Orlando -- El representante Jeff Brandes, de la Florida, entró recientemente en un Toyota Prius especial y se dirigió por la autopista interestatal 10 durante un receso de la sesión legislativa en Tallahassee.

No fue gran cosa, excepto que nadie estaba conduciendo en realidad. Es decir, ningún ser humano.

Una mezcla de tecnología sustentada por Google guió el auto a velocidades de hasta 70 millas por hora en torno de otros autos, subiendo y bajando colinas y doblando esquinas, dijo Brandes, republicano de St. Petersburg.

“Presioné el botón”, dijo, “y el auto se hizo cargo. Manejó mejor que yo”.

Brandes patrocina un proyecto de ley (HB 1207) en la Cámara de Representantes que pide que el Departamento de Seguridad en las Carreteras y Vehículos Motorizados del estado estudie qué normas son necesarias para garantizar la operación segura de los llamados “vehículos autónomos”.

El informe deberá presentarse en el 2014. La Florida es el segundo estado con interés legislativo, después de Nevada, que el año pasado aprobó una ley que emitiría licencias de conducir que permitirían la operación de vehículos autónomos en el estado.

El promotor en el Senado del proyecto de ley acompañante (SB 1768), Joe Negron, republicano de Palm City, dijo que la idea es “garantizar que. Como estado, estemos al otro lado de la curva”.

Pero cuándo llegará la Florida a esa curva, es una pregunta abierta.

Jay Nancarrow, gerente de comunicaciones de Google, dijo que sería prematuro especular sobre cuándo el trabajo que está siendo realizado por su empresa podría estar a disposición de los automovilistas.

“Es demasiado pronto para hablar”, dijo Nancarrow, que tampoco quiso ofrece un cálculo sobre la cantidad que Google ha gastado en el experimento.

Lo que se sabe es que Google ha estado trabajando en un vehículo sin conductor por varios años y hasta ahora ha acumulado cerca de 200,000 millas en recorridos de prueba.

De acuerdo con un blog redactado por Sebastian Thrun, un ingeniero de software de Google, la compañía comenzó a examinar el concepto de mejorar la seguridad y la eficiencia de las calles y las carreteras del país.

“Nuestro objetivo es ayudar a prevenir los accidentes de tráfico, liberarle tiempo a la gente y reducir las emisiones de carbono mediante un cambio fundamental en el uso del automóvil”, escribió Thrun, que forma parte del equipo de autos autónomos de Google.

El Prius de Google utiliza una cámara de vídeo, sensores de radar y un telémetro láser, en combinación con un detallado mapa de vídeo de la ruta a recorrer. Todos los datos se utilizan a través de computadoras de Google para dirigir el vehículo, dice el blog de Thrun.

Nancarrow compara la experiencia a conducir con control de crucero. Si la persona en el asiento del conductor quiere hacerse cargo, todo lo que necesita es un toque de los frenos o una presión en el timón.

La tecnología de Google parece ser diferente de los sistemas exhibidos en el pasado otoño por los fabricantes de automóviles en Orlando, en el Centro de Convenciones del Condado de Orange. Esas demostraciones de conducción sin chofer se basaron en dispositivos dentro del vehículo con una amplia supervisión de alrededor de un cuarto de milla. Los dispositivos leen las señales enviadas desde otros vehículos equipados y desde sensores en los semáforos o señales de parada.

Los vehículos de Google no necesitan de sensores en tierra, pero se basan en la grabación de la ruta antes de recorrerla. El video se toma en forma similar a los mapas de Google Earth, con vehículos de la empresa moviéndose alrededor y grabando prácticamente todo lo que esté a la vista.

De acuerdo a la investigación por parte del personal de la Legislatura, BMW, Audi y Volvo también están desarrollando una tecnología similar.

Negron, quien podría dar un paseo en el Prius de Google si éste regresa a Tallahassee, dijo que realmente “quiere entender mejor la tecnología ... Quiero ver a dónde va la tecnología y cómo nos puede ayudar”.

Brandes dijo que cree que esto podría dar lugar a una reducción de los accidentes y a que los vehículos utilicen las carreteras de manera más eficiente. Esto surtiría el mismo efecto que la adición de sendas sin el costo y el agravamiento de la construcción, dijo.

“Podríamos duplicar o triplicar nuestra infraestructura de 1 / 8 de capacidad a 3/8”, dijo.