Cuando el entrenador de baloncesto Cleve Roberts llevó a jugar hace pocos años a un equipo de Miami Norland a Miami Jackson Senior High, encontraron una nueva instalación de $70 millones con cristales relucientes y recién pintada.

“Uno de mis jugadores se bajó del ómnibus y dijo: ‘Esto parece una escuela ‘A’ de verdad’ ”, recordó Roberts.

En Norland, hay un pasillo que huele como si fuera un baño. Detrás de uno de los edificios, una tubería se filtra creando un charco en que nacen mosquitos. Algunos maestros se quejan de que sus aulas apestan a humedad.

Durante más de cinco años, Miami Norland ha esperado por un nuevo recinto escolar de $69 millones. Roberts cuenta otras cuatro escuelas que han remodelado o reemplazado sus edificios, como Carol City Senior High, a tres millas y media de distancia.

“Somos los últimos en la lista de los peores”, declaró Roberts. “Siempre hay un estándar muy alto para la educación, pero esto es lo que ellos ofrecen a nuestros muchachos. No sé de quién es la culpa”.

La culpa es del desplome inmobiliario, la recesión y la decisión de los votantes de reducir el número de estudiantes por aula, todo lo cual contribuye a la escasez de fondos para las escuelas. Miami Norland tiene problemas que se pueden encontrar en todo el sistema de escuelas públicas del sur de la Florida.

Miami-Dade, el cuarto distrito escolar en tamaño de la nación, está arruinado en términos de capital, según su director de finanzas, y tiene al menos $1,700 millones en sus registros en necesidades de capital no cumplidas y mantenimiento diferido para sus escuelas e instalaciones.

En Broward, el sexto distrito escolar en tamaño del país, hay $1,800 millones en necesidades sin cumplir para sus instalaciones.

En ambos distritos, las escuelas tienen equipos de aire acondicionado viejos, sistemas eléctricos vencidos que no cumplen con las necesidades de la alta tecnología, salideros en las tuberías, la pintura descascarada y techos envejecidos.

La mitad de las escuelas de Dade tienen 40 años o más. Más de un tercio tienen más de 50 años. Las escuelas que fueron construidas durante el último boom de construcción, en los años ’70 y principios de los ’80, necesitan reparaciones. En Broward, cerca del 40 por ciento de las escuelas se construyeron antes de 1970.

No se trata del aspecto cosmético. El desgaste en las aulas puede obstaculizar el aprendizaje de los estudiantes, como cuando un ruidoso equipo de aire acondicionado no deja escuchar a un maestro. La pintura descascarada alrededor de las ventanas puede permitir la entrada de agua y debilitar una estructura. Y, ¿qué hacer cuando se rompe el aire acondicionado en un aula sin ventanas?

“Es un peligro para la propia vida”, dijo el director de instalaciones de Dade, Jaime Torrens. “No se trata sólo de que va a ser incómodo, de que va a ser desagradable. No, no, no se puede dar clases en una escuela sin ventanas y sin aire acondicionado”.

Pero la mayor preocupación de Torrens es la igualdad.

“Tenemos nuevas escuelas en las que los estudiantes tienen acceso a la mejor tecnología, y donde los maestros tienen las herramientas pedagógicas más recientes, y al otro lado de la calle tenemos una escuela de 60 ó 70 años que, con suerte, tendrá dos o tres computadoras en un aula, ningún SmartBoard, ningún equipo de audio, y un aire acondicionado que hace tremendo ruido”.