WASHINGTON -- Al Pacino, la poeta Rita Dove y el académico cubano Teófilo Ruiz tienen algo en común: fueron condecorados el lunes por el presidente Barack Obama.

Obama entregó ocho Medallas Nacionales de las Artes y nueve Medallas Nacionales de las Humanidades en una ceremonia en la sala este de la Casa Blanca.

Uno de los humanistas galardonados fue Ruiz, profesor de la Universidad de California en Los Angeles, quien ha publicado 13 libros y 60 artículos sobre la España medieval. Ruiz, de 69 años, dijo estar agradecido y muy sorprendido por el galardón.

El profesor dio un mensaje a los hispanos en Estados Unidos: “Hay que estudiar, preocuparse por las Humanidades y Ciencias, y demostrar que este país también nos pertenece a nosotros”, dijo en conversación telefónica con The Associated Press.

“En pocos años, los latinos serán una presencia aún más fuerte en este país, pese a los deseos de ciertos sectores políticos de marginarnos. Pero no podrán, porque nuestro tamaño es enorme y lo será aún más”, agregó el académico.

Otro ganador de la Medalla Nacional de las Humanidades fue el profesor de Literatura de la Universidad de Stanford Ramón Saldívar, cuyos estudios sobre la literatura chicana fueron descritos por la Casa Blanca como “exploraciones audaces de identidad en la frontera que separa a Estados Unidos de México”.

Pacino y Dove estuvieron entre los agasajados por sus logros artísticos. También fue reconocida la United Service Organization, que realiza espectáculos para soldados estadounidenses desplegados en el extranjero.

Antes de entregar las medallas, Obama dijo que las artes tienen el poder de unir a personas de diferentes orígenes y creencias. También se comprometió a hacer que las artes sean una prioridad en su gobierno.

El resto de los artistas galardonados fueron: el pintor Will Barnet, la curadora Emily Rauh Pulitzer, el escultor Martin Puryear, el cantautor Mel Tillis, y el pianista André Watts.

Los humanistas que también recibieron medallas son: el filósofo Kwame Anthony Appiah, el poeta John Ashbery, el escritor Robert Darnton, el académico Andrew Delbanco, el crítico social Andrew Delbanco, la iniciativa sobre historia National History Day, el pianista Charles Rosen y la economista Amartya Sen.