Donna Shalala, presidenta de la Universidad de Miami, puede estar a cargo de su institución, pero a final de cuentas tiene que rendir cuentas a la Junta de Fideicomisarios de UM.

Pero la regla tiene una excepción: los días que Shalala asiste a reuniones como miembro de la junta directiva de dos poderosas empresas locales, cuyos presidentes ejecutivos, a su vez, integran la junta directiva de UM. De repente, esos fideicomisarios —Roger Medel, presidente de Mednax, y Stuart Miller, presidente de Lennar— responden a ella.

Es una división poco clara que algunos expertos en gobierno empresarial califican de muy problemática, aunque Shalala dijo que la situación “se maneja muy cuidadosamente” para evitar que surjan conflictos de interés.

“La Junta de Fideicomisarios es muy estricta en materia de ética”, dijo Shalala. Refiriéndose a Medel y Miller, explicó: “Yo no puedo participar en la comisión de compensación de ellos, y ellos a su vez no pueden integrar mi comisión de compensación”.

Sin embargo, la Asociación de Juntas de Gobierno de Educación Superior, entidad con sede en Washington, D.C., aconseja a los presidentes de instituciones universitarias que no presten servicio en la junta directiva de empresas vinculadas con los fideicomisarios. El grupo no desalienta necesariamente prestar servicio en juntas directivas, pero afirma que debe manejarse con mucho cuidado.

Según una encuesta nacional realizada en el 2010 por la Asociación, aproximadamente 30 por ciento de los líderes de la educación superior integran por lo menos la junta directiva de una empresa privada. Pero el porcentaje de los que respondieron a la encuesta que dijeron que fueron invitados a integrar la junta de la empresa de un fideicomisario fue mucho menor: 6.2 por ciento.

“Es muy difícil dejar esa relación en la puerta”, dijo Merrill Schwartz, directora de Investigación de la Asociación, al explicar por qué se debe desalentar ese tipo de vínculo. “No tiene nada que ver con la paga. Lo que sucede es que la junta tiene que manejar temas controversiales en materia de estrategia, dirección, metas”.

Bajo la batuta de Shalala, la reputación nacional de UM ha crecido considerablemente, pero esa mayor visibilidad puede ser un cuchillo de doble filo. Cuando un artículo publicado el mes pasado en Chronicle of Higher Education estudió las universidades nacionales y quiénes pertenecen a sus juntas directivas, incluyó a Shalala y destacó prominentemente su servicio en compañías dirigidas por sus fideicomisarios.

Los conflictos de interés no son el único problema de los presidentes de universidades que integran la junta directiva de otras empresas, dijo Andrew Stoltmann, abogado de valores de Chicago. Stoltmann afirma que esas juntas directivas son una “enorme inversión de tiempo” para los presidentes de instituciones de educación superior.

“Pertenecer a una junta directiva hoy no es como hace 30 años, cuando se limitaban a aprobar las propuestas de los presidentes de la juntas”, escribió Stoltmann en un mensaje electrónico. “Sus obligaciones son reales y onerosas, y con frecuencia es demasiado pedir al presidente de una universidad”.