La seguridad inicial con que Odyssey casi daba por hecha la victoria en un duro pleito con España por un tesoro de más de 500,000 monedas del siglo XVIII ha dado paso a una amarga decepción, tras encajar una derrota tras otra en todos los tribunales a los que ha recurrido.

El viernes la compañía estadounidense tuvo que hacer frente al trago más amargo: comparecer en una audiencia en Florida donde un juez federal le comunicó a las partes las condiciones para la entrega de las 17 toneladas de monedas que Odyssey extrajo en el 2007 del pecio del “Nuestra Señora de las Mercedes”.

Según decretó el juez Mark Pizzo del Tribunal Federal de Tampa, el próximo viernes, 24 de febrero, España se hará por fin con la custodia de un tesoro por el que lleva batallando cinco años ante la Justicia estadounidense.

El cargamento de más de 17 toneladas de monedas de plata y oro que partió de Perú al comienzo del siglo XIX nunca llegó a España, su destino final, porque una flota británica bombardeó la fragata militar española en la que viajaba, sin previa declaración de guerra, cuando se encontraba ya muy cerca, frente a las costas del Algarve portugués.

Dos siglos más tarde, la empresa estadounidense de exploración submarina lo encontró, lo recuperó e hizo que cruzara de nuevo el Atlántico para llevárselo a Estados Unidos, vía Gibraltar.

Dentro de siete días, España tendrá autorización para llevarlo por fin al que era originalmente su destino, y en el que está previsto que se quede para que se pueda restaurar, estudiar y mostrar al público.

Por el momento una comisión técnica española viajará a Tampa el próximo lunes para, a partir del martes, inspeccionar y catalogar el tesoro hallado en el 2007 y, en función del examen, decidir cuándo organizar su traslado a España, según explicaron fuentes del Ministerio de Educación, Cultura y Deportes.

La comisión estará formada por seis técnicos especialistas de los museos de Arqueología y de Arqueología Subacuática de Cartagena, junto con representantes de la Subdirección General de Protección del Patrimonio Histórico.

Hasta entonces el tesoro estará custodiado por la policía judicial estadounidense, a petición de España, para garantizar que nada le ocurra durante el que “promete ser un largo fin de semana”, según reconoció durante la audiencia el propio abogado de España, James Goold.

Para el traslado de las 17 toneladas de material se utilizarán dos aviones Hércules del Ministerio de Defensa. En ellos viajará el mayor tesoro jamás encontrado bajo el agua, a más de 1,100 metros de profundidad. Alrededor de 595,000 monedas, la mayor parte de plata, con la efigie del monarca español Carlos IV y acuñadas en Lima en 1796.

La operación de rescate del tesoro frente a las costas del Algarve (Portugal) fue planeada con total sigilo por parte de Odyssey, sin que las autoridades españolas estuviesen advertidas ni del hallazgo del yacimiento arqueológico ni de su transporte a EEUU.

El moderno robot sumergible y teledirigido de Odyssey extrajo más de 500 trozos de fango solidificado del fondo marino, con miles de monedas en cada uno de ellos.