El número de estadounidenses que presentó por primera vez la semana pasada una solicitud de ayuda por desempleo se mantuvo en el nivel más bajo de los últimos cuatro años y los consumidores aumentaron la confianza, lo que indica que la mejora del mercado laboral estimula el gasto de los hogares.

Las solicitudes de ayuda por desempleo se mantuvieron en 351,000, sin cambios, en la semana que concluyó el 18 de febrero, en el nivel más bajo desde marzo del 2008, mostraron el jueves las cifras del Departamento de Trabajo. El Indice de Confort del Consumidor de Bloomberg marcó -38.4 en la semana del 19 de febrero, la lectura más robusta desde abril del 2008.

“El mercado laboral está mejor y va de la mano con un gasto del consumidor más fuerte”, dijo Joseph La Vorgna, economista de Deutsche Bank Securities Inc. en Nueva York. “ Los consumidores seguirán gastando”.

El mejor mes de enero para el promedio industrial Dow Jones desde 1997 también ha elevado el optimismo en los hogares, cuyas compras forman el 70 por ciento de la economía. Una mayoría de los consumidores calificó de positivas sus finanzas personales por primera vez desde julio, mostró la encuesta sobre el confort. El índice Standard & Poor’s 500 ha ganado un 8.4 ciento en lo que va de año.

La proyección media de la encuesta de Bloomberg News entre 47 economistas daba unas 355,000 solicitudes, con lo que se tiene la cuarta semana consecutiva en que cifras se han revelado mejores que el pronóstico. El Departamento de Trabajo inialmente reportó 348,000 solicitudes de ayuda para la semana pasada.

La semana pasada incluyó el día 12 del mes, que coincide con el período que el Departamento del Trabajo utiliza en la encuesta entre los empleadores para calcular el crecimiento de la nómina mensual. El reporte del empleo en febrero será dado a conocer el 9 de marzo.

La tasa de desempleo de enero cayó a 8.3 por ciento, la más baja en tres años, y los empleadores agregaron 243,000 empleados a sus nóminas, la mayor cantidad en nueve meses. El número de personas que recibe beneficios por desempleo cayó al nivel más bajo desde agosto del 2008, mostró el reporte del jueves. Los pedidos iniciales de ayuda por desempleo reflejan los despidos semanales y tienden a caer con la aceleración del crecimiento del empleo -medido a través del reporte mensual de nóminas no agrícolas.

Those who have used up their traditional benefits and are now collecting emergency and extended payments decreased by about 69,000 to 3.41 million in the week ended Feb. 4.

Congress voted last week to maintain expanded unemployment benefits through Dec. 31. The $30 billion extension gradually reduces the number of weeks recipients can receive benefits, down from the current 99 weeks, according to separate summaries provided by Democrats and Republicans on the House Ways and Means Committee.

Bill Signed

President Barack Obama signed the bill into law yesterday. The measure also extended a two percentage-point tax cut and avoided a cut in doctors’ Medicare reimbursements.

“Wherever we have an opportunity, we’re going to take steps on our own to keep this economy moving,” Obama said earlier this week.