Su imagen arrodillado frente a Juan Pablo II, que lo reprendía y con el índice derecho le recordó que tenía que arreglar sus “asuntos” con la Iglesia, dio la vuelta al mundo.

En 1985 fue suspendido “a divinis” por el Vaticano, que consideró incompatible su cargo político con su misión sacerdotal.

Desde entonces el sacerdote católico y partidario de la teología de la liberación se convirtió en crítico de Juan Pablo II y el Vaticano.

En octubre de 1994 abandonó su militancia sandinista a raíz de la división en dos sectores: los renovadores, seguidores del “sandinismo ilustrado”, liderados por el novelista Sergio Ramírez, que apoyó Cardenal, y los ortodoxos, de Daniel Ortega, actual gobernante, con el que se mantiene enfrentado.

Entre sus obras poéticas, que han sido publicadas en 20 idiomas y en más de 200 ediciones, destacan: “La ciudad deshabitada”, “Hora Cero”, “Getsemany KY”, “Salmos”, “Oración por Marilyn Monroe y otros poemas”, “El estrecho dudoso”, “Vida en el amor”, “Homenaje a los indios americanos”, “Cristianismo y Revolución”, “La santidad en la revolución” y “En Cuba”.

A principios de 1990 publicó “Cántico Cósmico”, un poema de 600 páginas en el que reflexiona sobre la materia.

Sus últimas obras publicadas han sido “Vida perdida: Memorias 1”, “Epigramas”, “Las ínsulas extrañas: Memorias 2”, “Thomas Merton, Ernesto Cardenal: Correspondencia (1959-1968)”, “La revolución perdida: Memorias 3”, “El verso del pluriverso”, y “El evangelio en Solentiname”.

En 1965 le fue concedido el Premio Rubén Darío, máximo galardón de las letras nicaragüenses; en 1980 recibió el Premio de la Paz de la República Federal de Alemania y el Premio por la Paz de la Asociación de las Naciones Unidas, en España.

En 1990 le fue impuesta la orden cubana Haydeé Santamaría y ha sido condecorado con el doctorado Honoris Causa por la Universidad de Granada, en España, la Universidad Nacional de Costa Rica, la Universidad Autónoma Latinoamericana de Colombia y la Universidad Veracruzana de México, en reconocimiento a sus aportaciones a las letras universales.

También ha sido galardonado con la Orden José Martí, la mayor distinción que concede el Estado cubano, y en 2009 ganó el Premio Iberoamericano de Poesía Pablo Neruda, la más alta distinción que el Estado de Chile concede a un poeta de la región.

La IX edición del Festival Internacional de Poesía, que tendrá lugar en 2013 y se celebra en la ciudad colonial de Granada, en el sureste de Nicaragua, estará dedicado a este sacerdote trapense.

Reconocimientos que son “innecesarios”, según Cardenal.

No van “con mi carácter”, dice, y prefiere, como siempre, pensar en sus dos grandes amores: Dios, a quien encontró a la mitad de su existencia y a quien se convirtió por entero, y la revolución sandinista, que considera fue su encuentro con “el amor al pueblo, que es el verdadero sentido de la revolución”.