PARIS -- La camiseta blanca de Rafael Nadal se manchó de motas color marrón y sus medias blancas se llenaron de arcilla durante una sesión de entrenamiento el jueves en la cancha Philippe Chatrier.

Mientras Nadal se paseaba por su superficie favorita, en su estadio favorito, en su torneo favorito, una imagen del resplandeciente trofeo del Abierto de Francia giraba en una pantalla montada en lo alto. Bajo la mirada acuciosa de su entrenador, y enfocado plenamente en su trabajo, el tenista español nunca le prestó atención a esa foto. No hay necesidad: debe tener todos los detalles del trofeo bien memorizados.

Cuando el viernes se presente el sorteo de los participantes del segundo Grand Slam del año, mucha de la atención estará puesta en los recorridos que harán dos hombres: Nadal, quien busca su séptimo triunfo del Abierto de Francia, y Novak Djokovic, quien trata de convertirse en el tercer hombre en la historia en ganar cuatro Grand Slams consecutivos.

Dado que las llaves se definen con base en el escalafón mundial, Nadal será el segundo preclasificado y Djokovic el primero. El único lugar donde pueden cruzarse sería en la final del 10 de junio, y es lo que muchos esperan que ocurra.

Al ganar sus dos cotejos recientes en finales sobre arcilla, Nadal rompió una racha de siete derrotas contra el serbio, incluidos tres encuentros en finales de Grand Slam, y se llena de confianza en la superficie que ha dominado desde 2005.

“(Nadal) siempre es el favorito, aun si le he ganado siete veces”, dijo Djokovic luego de perder frente a Nadal en el Masters de Roma el lunes. “Es el mejor jugador del mundo en esta superficie”.

Entre los jugadores activos, eso es indiscutible.

Y Nadal bien podría ser también el mejor de la historia en arcilla. Desde el 2005, lleva marca de 220-9, un porcentaje de victorias de .961. Eso no sólo incluye sus seis campeonatos en Roland Garros, sino también sus seis títulos en el Masters de Roma, siete en el Abierto de Barcelona y ocho en el Masters de Montecarlo.

“Con suerte seguiré jugando así”, dijo Nadal luego de su victoria por 7-5, 6-3 sobre Djokovic en Roma.

“Cuando pierdes”, manifestó Nadal en referencia a los problemas que sufre contra Djokovic, “juegas con dudas”.

Pero eso no debe ser un problema cuando comience el torneo el domingo en París.

Nadal se siente completamente cómodo en la arcilla roja, sin los problemas que tuvo en la arcilla azul en el Masters de Madrid este mes, en el que fue superado por su compatriota Fernando Verdasco en su segundo encuentro.

“Estoy tratando de jugar con más agresividad”, dijo Nadal.

En el entrenamiento del jueves, estragó la arcilla, dejando marcas en la superficie al barrerse para pegarle a la pelota. Pasó mucho tiempo trabajando en su servicio, que solía ser un punto débil pero que se ha ido convirtiendo en una fortaleza. En lo que va de la temporada, Nadal se ubica en el quinto sitio del circuito de la ATP, ganando 88% de sus games con servicio. Los cuatro hombres adelante de él son: Roger Federer, poseedor de un récord de 16 títulos de Grand Slam, y tres de sacadores más fuertes: Milos Raonic, el argentino Juan Martín del Potro y John Isner.