WASHINGTON -- El presidente Barack Obama rindió el lunes un homenaje a los hombres y mujeres que han muerto defendiendo a Estados Unidos y aseguró que los veteranos de Vietnam son héroes de guerra subestimados y en ocasiones vilipendiados que se han mantenido fieles a su nación pese a un regreso agrio a su país.

“Ustedes fueron a veces culpados por las fechorías de otros”, dijo Obama. “Vinieron a su país y fueron algunas veces denigrados cuando debieron haber sido ensalzados. Fue una vergüenza nacional, una desgracia que nunca debió haber ocurrido”.

“Aunque algunos estadounidenses les volvieron la espalda, ustedes nunca se la volvieron a Estados Unidos”, enfatizó el también comandante en jefe de las fuerzas armadas de Estados Unidos.

Al conmemorar el Día de los Caídos en Guerras –en el Monumento a la Guerra de Vietnam y, poco antes, en el Cementerio Nacional de Arlington, al otro lado de la capital estadounidense cruzando el río Potomac–, Obama dijo que por primera vez en nueve años “los estadounidenses no están combatiendo ni muriendo en Irak” y afirmó que el país disminuye su participación en el conflicto en Afganistán.

“Después de una década bajo la nube oscura de la guerra, podemos ver la luz de un nuevo día en el horizonte”, expresó el presidente flanqueado por banderas estadounidenses y en un día cálido y soleado, ante un auditorio en el anfiteatro de Arlington.

En este año electoral, en el que busca un segundo mandato, Obama recordó que la nación debe mantener vivo el compromiso de apoyar a las familias de los soldados caídos y de ayudar a los efectivos que regresan al país y buscan trabajo, mejor educación y prestaciones médicas.

“Mientras yo sea presidente, nos aseguraremos de que ustedes y sus seres queridos reciben las prestaciones que se ganaron y el respeto que se merecen”, subrayó.

Obama dijo que el envío de tropas a situaciones difíciles fue “la decisión más desgarradora que yo debo tomar. Y puedo prometerles que nunca lo haré a menos que sea absolutamente necesario”.

Obama recordó a su auditorio el fin de la guerra en Irak y la decisión de regresar a todos los efectivos de Afganistán para 2014. En un anuncio proselitista que fue difundido la semana pasada, evocó los méritos de los soldados estadounidenses que ayudaron en la operación en que fue muerto Osama bin Laden.

Por su parte, el virtual candidato presidencial republicano, Mitt Romney, prometió tener unas fuerzas armadas de Estados Unidos “con una fuerza incomparable en cualquier parte del mundo”.

El casi seguro candidato republicano a la Casa Blanca se presentó ante unas 5,000 personas en lo que fue considerado un servicio religioso por el Día de los Caídos y no como un acto de campaña electoral.

Los veteranos podrían tener un importante papel en las elecciones de 2012. Las encuestas a boca de urna en 2008 mostraban a Obama con el respaldo de un 44 por ciento de los votantes que dijeron haber servido en las filas militares, mientras que un 54 por ciento votó por John McCain, un ex piloto de la marina que fue prisionero de guerra durante más de cinco años durante la guerra de Vietnam.

Un sondeo de Gallup divulgado el lunes encontró que el 58 por ciento de los veteranos apoya a Romney contra un 34 por ciento en favor de Obama. Los resultados estuvieran basados en una muestra de 3,327 veteranos con un margen de error de más/menos dos puntos porcentuales.