No habían transcurrido ni dos años desde que Luis Lalama emigró a Estados Unidos con $22 en el bolsillo. Aunque hablaba poco inglés, en 1967 fue reclutado por el Ejército y poco después enviado a la guerra en Vietman, donde defendió su nueva patria durante 369 días. Para entonces, ya había alcanzado rango de sargento.

No todos sus compañeros de brigada regresaron. El lunes, Lalama rindió tributo a la memoria de sus camaradas caídos en Vietnam y a todos los miembros de las Fuerzas Armadas de Estados Unidos que sacrificaron sus vidas en otras guerras, durante una ceremonia solemne del Día de la Recordación en el cementerio Woodlawn Park North.

“Desde hace 40 años se observa este fin de semana feriado en el que la gente celebra, organiza un picnic o un asado”, dijo Lalama, ecuatoriano de 65 años. “Pero nosotros los veteranos venimos a recordar a nuestros hermanos de armas que nunca regresaron, aquellos que no pudieron ser padres de familia. Es un día para guardar luto, no para festejar”.

Al pie de un obelisco memorial con estatuas de marines y soldados, un centenar de veteranos y familiares ofrecieron ofrendas florales a los caídos, entonaron el himno de Estados Unidos, así como el de los distintos cuerpos de la Fuerzas Armadas. Un grupo desfiló con las banderas y posteriormente, para culminar el acto, se detonaron los disparos de salva.

La ceremonia fue organizada por miembros de la Legión Americana posta 346, Veteranos de Guerras Extranjeras posta 10212, Veteranos de Vietnam capítulo 620, y la Asociación de Veteranos Cubanoamericanos (CAVA).

Voluntarios de las organizaciones colocaron banderas estadounidenses en las casi 2,000 tumbas de miembros que sirvieron en las diferentes ramas de las Fuerzas Armadas sepultados en este camposanto de Miami.

Joe Martory, veterano cubanoamericano que es miembro del Comité de Cementerios y Memoriales del Departamento de Asuntos de Veteranos de Estados Unidos, dijo que era un deber depositar coronas, dar las gracias e inclinar la cabeza en reconocimiento de aquellos que han hecho el sacrificio supremo.

“Honramos a aquellos que en realidad son los héroes, los que descansan en paz”, precisó.

Martory, de 68 años, se enlistó en la Marina de Estados Unidos en 1962, participó en la Revolución de Abril en la República Dominicana (1965) y en otros incidentes bélicos, y fue licenciado con honores en 1969. Desde entonces, sirve en varias organizaciones de veteranos. Es uno de los fundadores de CAVA, que surgió en 1991 tras un viaje de exiliados para conmemorar el Día de los Veteranos en la base naval de Guantánamo.

Francisco Penela, miembro de CAVA que llegó a Estados Unidos a través de la Operación Pedro Pan en 1962, explicó que los veteranos exiliados necesitaban pertenecer a una organización con identidad propia porque las otras asociaciones de veteranos prohíben a sus miembros involucrarse en asuntos políticos.

Sus delegados han viajado a Washington en varias ocasiones para abogar por los intereses de la comunidad cubana en el sur de la Florida. Sin embargo, en años recientes, la membresía de CAVA se ha reducido considerablemente. Hoy cuentan con 72 miembros activos.

“La gente está envejeciendo y no quiere participar más”, señaló Jesús Castro, presidente de la Junta Directiva de la asociación. “Es difícil porque no podemos concretar proyectos si carecemos de fondos”.

Algunos miembros de CAVA como Castro, también pertenecen a la Legión Americana posta 346. El comandante de la posta, Jorge Montes, que sirvió en el Ejército entre 1971 y 1973, resaltó las múltiples actividades que organizan en beneficio de los veteranos. A principios de mes, coordinaron la limpieza de unos 800 sepulcros de veteranos en el Cementerio de Miami, el más antiguo de la ciudad, con la ayuda de un centenar de Boys Scouts.

“Queremos que la gente aprenda y aprecie lo que han hecho los veteranos por ellos”, indicó Montes, cubanoamericano de 60 años. “El día de la limpieza, los mismos muchachos venían a decir ‘Sr. Montes, esto es rendir tributo a nuestros veteranos de verdad’ ”.