Santa María Estrella del Mar, una parroquia establecida en Cayo Hueso en el siglo XIX por la Arquidiócesis de La Habana, celebra hoy su designación por el Papa Benedicto XVI como basílica menor.

Es la primera vez que una iglesia en la Arquidiócesis de Miami -y la quinta en la Florida- recibe esta distinción como resultado de su valor histórico, la belleza de su liturgia y arquitectura. Se trata, además, de la primera iglesia católica en el sur de la Florida.

“El santo padre está llamando la atención del mundo sobre este lugar y que consideren hacer un peregrinaje al mismo”, dijo el sacerdote John Baker. “Es como la Basílica de Nuestra Señora de Guadalupe en México o la Sagrada Familia en Barcelona”.

El título de basílica es un honor que concede el Papa a una iglesia por su importancia histórica y espiritual. Una estructura designada como basílica tiene derecho a ciertos privilegios y es un destino popular para los turistas.

Para los devotos de Santa María, el nombramiento papal es la culminación de la rica historia de esfuerzo de los jesuitas que fundaron el templo en 1846 y las monjas de la orden canadiense del Sagrado Nombre de Jesús y María que décadas más tarde establecieron un convento y una escuela que marcaron un hito en esa ciudad.

La historia de la parroquia está profundamente enlazada con la presencia de la comunidad cubana que emigraba a Cayo Hueso en busca de trabajo en la industria del tabaco. Por esta razón, Santa María estableció una capilla para venerar a la Virgen de la Caridad del Cobre, cuya imagen está hoy entronizada en el santuario principal.

El abogado Rafael Peñalver, presidente del Instituto San Carlos, un centro educativo y patriótico cubano, dijo que la iglesia ha sido un ancla espiritual y centro de la identidad de la comunidad católica cubana en Cayo Hueso.

“La comunidad cubana de Cayo Hueso fue la primera de la Florida y esa fue su iglesia”, precisó Peñalver. “Los cubanos fueron allí para organizar la luchar por la independencia de Cuba y para fomentar la industria del tabaco. Eran personas humildes pero de grandes ideales”.

La solemne misa de mañana sella el largo proceso de petición, revisión y designación comenzado hace más de dos años a petición del arzobispo de Miami, Thomas Wenski, y llevado a cabo por un equipo de miembros de la parroquia que prepararon el libro que reflejaba los logros de la iglesia local.

Félix Pradas-Bergnes, feligrés que diseñó el escudo de armas de la nueva basílica, destacó el trabajo comunitario de la parroquia, que administra un centro de ayuda a miles de familias necesitadas y un comedor popular para los desamparados.

“Somos una bella familia cristiana que recibe a todos los visitantes como hermanos”, subrayó Pradas-Bergnes, de 54 años. “Con la designación de basílica, nuestra iglesia lograr un nuevo zenit”.

Wenski inició el proceso de petición dos meses después de ser ungido como arzobispo en el 2010. Pensaba que la iglesia merecía la designación, por su historia, servicios comunitarios y bella arquitectura. Para recibir el título, tuvieron que proveer datos históricos y responder por escrito en latín 120 preguntas.

“La parroquia existía incluso antes de la Ciudad de Miami”, dijo Wenski. “Uno de los beneficios de ser declarada basílica es que el título es una invitación a la gente para descubrir su historia”.

Santa María ya es un imán de feligreses que viajan en masa desde Miami y otras partes del país. Pero la designación la hará más popular.

Tom Callahan, un voluntario que dirige el centro comunitario, destacó que la iglesia es un oasis de serenidad en medio de la algarabía y excentricidad que distinguen el ambientes festivo de Cayo Hueso.

“Sentí la presencia de Dios el primer día que ingresé a esa iglesia”, expresó Callahan. “Uno debería decir eso de cualquier lugar de veneración, pero no puedes. Vas a otros lugares y es estéril”.

En la misa de hoy se le conferirá a la insignia de basílica. Para ello se ordenaron tres mosaicos de Italia que ilustran el Escudo de Armas del Papa, el de la Arquidiócesis de Miami y el nuevo escudo de Santa María, que exhibe una concha marina, el símbolo de Cayo Hueso.

La reportera de The Miami Herald Cammy Clark colaboró con esta información.