El dinero de estímulo ha ido hacia muchas cosas. Desde el Condado Broward a los Cayos de la Florida, y en las Islas Vírgenes Estadounidenses, $3.3 millones del mismo se han usado para crear “barras simples” para los corales.

Como parte del mayor proyecto de restauración de arrecifes del mundo, unas 30,000 colonias de corales amenazadas crecen en varias criaderos submarinas. Actualmente, unos 10,000 de los rápidamente crecientes corales, que van en tamaño desde unas cuantas pulgadas a colonias tan grandes como una pelota de fútbol, son estratégicamente trasplantados a arrecifes en ocho áreas geográficas. La esperanza es que no sólo continúen creciendo, sino que se desarrollen para hacer decenas de miles de nuevas colonias de coral a lo largo del arrecife de 300 millas.

“Simplemente le estamos dando un impulso de arrancada”, dijo el biólogo marino James Byrne, de The Nature Conservancy, quien supervisa el enorme proyecto de tres años financiado por la Ley Estadounidense de Recuperación y Restauración del 2009.

“Ahora, si ellos pueden reproducirse exitosamente, lograrán cualquier cosa que podamos hacer”, agregó.

Ken Nedimyer, de Cayo Largo, cuyo trabajo pionero en las criaderos de coral ha sido el borrador del proyecto, ya ha sido testigo de sus corales transplantados que hacen cosas interesantes en los arrecifes Molasses, un sitio popular de buceo.

El financiamiento de estímulo, que creó o apoyó 56 empleos para el proyecto, ha hecho posible dirigir sus esfuerzos y otros exitosos programas pilotos en una restauración de gran envergadura.

“Anteriormente, la mayoría de los esfuerzos de restauración de los corales se centraban en lugares con grandes terrenos”, dijo Sean Morton, superintendente del Santuario Nacional de la Marina en los Cayos de la Florida. “Este es el primer intento para hacerlo en todo el arrecife y cambiar una larga tendencia de declinación de los arrecifes”.

Durante los últimos 30 años, dicen los científicos, la población de corales “tarro de venado” y “cuernos de alce” ha declinado alrededor de un 90 por ciento a lo largo del Caribe. Han contribuido muchos factores, como la mortalidad de los erizos espinosos que se alimentan de algas, enfermedades causadas por las temperaturas más altas en el agua, la acidificación del océano, la contaminación y los huracanes.

“Si estuviste buceando en algún lugar del Caribe a principios de la década de 1980, veías corales por todas partes”, dijo Byrne. “Los cuernos de alce acostumbraban a ser los dominantes en los arrecifes, siempre que estuviera casi todo el hábitat de peces pequeños juveniles. Y los tarro de venado dominaban la parte superior del arrecife, formando grandes crestas en las cuales rompía el oleaje”.

En el 2006, aparecieron los primeros corales colocados en la lista de amenazados bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción. “Los tarro de venado forman una colonia más delgada que recuerdan las astas más delgadas de un ciervo joven”, dijo Erich Bartels, administrador de ciencias coralinas en el Laboratorio Marino Mote. “Los cuernos de alce se parecen a los cuernos de un gran alce que crecieron en gran forma”.