Ambos son importantes para el ecosistema y la economía de la Florida.

“Esto no es simplemente sobre restaurar la naturaleza por la naturaleza”, dijo Rob Brumbaugh, el director de restauración marina global de The Nature Convervancy. “Esta restauración de la naturaleza es por las personas. Estos hábitats son infraestructuras de la naturaleza. Hacemos peces. Cuando haces peces, creas trabajos. Es una buena inversión”.

Los $3.3 millones son sólo una pequeña parte de los $167 millones en estímulo de financiamiento dado a los proyectos de restauración de la línea costera, y ni siquiera un pequeño punto en todo el paquete de $831,000 millones.

El financiamiento termina en diciembre. Las entidades tratan de encontrar más financiamiento porque es un buen comienzo, hay muchas cosas más que hacer.

“Ha tenido éxito, y espero que siga”, dijo Morton, del santuario.

La semana pasada, varios de los participantes en el proyecto de colaboración sin fines de lucro, tanto gubernamentales como privados, viajaron en bote al criadero administrado por el Laboratorio Marino Mote frente al Cayo Big Pine, a unas 25 millas de Cayo Hueso.

Unos 50 corales del tipo tarro de venado se recolectaron en el criadero y se llevaron a su nuevo hogar en American Shoal, un arrecife en unos 25 pies de agua.

Pargos y peces ángel nadaban cerca mientras buzos entrenados usaban un mapa para plantar meticulosamente fragmentos de coral de unas dos pulgadas de largo. Cada uno se montaba en una presilla atada con cables y se pegaba a la parte baja con un epóxido especial. Un disco con un número se coloca cerca para identificar el genotipo.

Es importante tener diversos genotipos de vecinos. “Se puede ver una gran colonia de tarro de venado, pero podría ser justo un tipo que no se puede reproducir sexualmente”, dijo Byrne. “Ellos son básicamente clones unos de otros. Esa es la mayor teoría de por qué los corales luchan por regresar hacia donde fueron devastados”.

Pero mientras que los tarro de venado crecen rápido, no se pueden reproducir como conejos.

“El desove es un evento que se da una vez al año”, dijo Bartels. “Hay una nube que salió de los corales en el medio de la noche hace unos días después de una luna llena en agosto o septiembre. Si no hay suficientes socios cerca para la fertilización cruzada, su esfuerzo anual no sirve para nada”.

Los corales se transplantan cuando están a punto de convertirse en “adolescentes” y tienen una tasa de supervivencia del 85 por ciento o mayor. Pero eso es con un cuidado delicado durante el primer año. Los caracoles y otros depredadores necesitan ser recogidos. Las algas tienen que sacarse, justo como es el caso cuando se cultivan en discos en los criaderos.

Es un trabajo intenso, por lo que es por eso que el éxito de la restauración a largo plazo se basa en que la Madre Naturaleza haga lo suyo.

Mucho se ha aprendido sobre el cultivo de corales desde que Nedimyer trató de hacerlo por primera vez en el 2000 como un proyecto 4-H para su hija, Kelly.

Los primeros diseños tenían a corales creciendo en discos redondos, lo que requería mucha limpieza de algas. El diseño evolucionó a una pirámide cuadrada y después a una triangular, cada una más fácil de limpiar.

Ahora, Nedimyer, quien comenzó la Fundación de Restauración de Corales sin fines de lucro, no usa discos. El cuelga líneas que se usan en Puerto Rico. Pero cuando fue a obtener más permisos, se les negaron por preocupaciones de que las tortugas marinas podrían verse atrapadas en ellas.

“Estábamos sentados en un día frío y con viento analizando el problema”, dijo Nedimyer. “Mi esposa habló sobre esas líneas de ropa vieja que había colocado”.

Al usar una tubería de PVC, diseñaron un árbol de cinco pies de largo con los brazos escalonados. Virtualmente no requiere mantenimiento, puede separar genotipos para prevenir que se mezclen y se pueden sacar fácilmente.

Nedimyer dijo que su criadero, de más de un acre, es el mayor en el mundo. “Tenemos más de 20,000 listas y si las cortamos tan pequeñas que se pueden transplantarlas hoy, tendríamos unas 150,000”.

Agregó que hace dos años podría haber llenado un barril de cinco galones con su coral cultivado. “Ahora podemos llenar varios camiones de volteo.

Nedimyer también tiene un criadero de cuernos de alce de tres años que están madurando. Dijo que los corales también están listos para trasplantarse.

“Lo que hemos aprendido todos es este trabajo, y a gran escala”, dijo Barteld. El próximo paso es encontrar más dinero para continuar el proyecto cuando los fondos de estímulo se agoten.