Hanoi- -- El secretario de Defensa de Estados Unidos, Leon Panetta, acordó hoy con Vietnam abrir la búsqueda de soldados desaparecidos durante la contienda que enfrentó a ambos países en tres nuevos sitios seleccionados por el Pentágono.

Las autoridades norteamericanos creen que siguen desaparecidos en Vietnam unos 1.200 militares de los 2.583 que no regresaron después de que Estados Unidos firmase la paz, en 1973, y se retirase.

La decisión se adoptó durante la reunión que Panetta mantuvo con su homólogo vietnamita, Phung Quang Thanh, en Hanoi, y durante la cual intercambiaron objetos de guerra.

Estados Unidos devolvió a Vietnam el diario del militar vietnamita Vu Dinh Doan, quien murió bajo el fuego de ametralladora, y recogió, a cambio, unas cartas personales del sargento estadounidense Steve Flaherty, muerto en combate en 1969.

“Nuestra reunión hoy nos ha brindado la oportunidad de sentir orgullo por lo mucho que hemos avanzado en el breve espacio de tiempo de nuestras relaciones bilaterales en defensa”, destacó Panetta, en rueda de prensa en el Ministerio de Defensa.

El memorándum citado por Panetta se firmó el año pasado, después de un largo camino recorrido desde que los dos antiguos enemigos normalizaron sus relaciones en 1995.

“También hemos hablado de cómo puede Estados Unidos trabajar con Vietnam, dentro del grupo de ministros de Defensa de la ASEAN (Asociación de Naciones del Sudeste Asiático), para tratar de mejorar los derechos marítimos de todas las naciones”, añadió Panetta.

La ASEAN, fundada en 1967, agrupa a Birmania (Myanmar), Brunei, Camboya, Filipinas, Indonesia, Laos, Malasia, Singapur, Tailandia y Vietnam.

De estos países, Brunei, Filipinas, Malasia, Vietnam más China y Taiwán se disputan total o parcialmente la soberanía de las islas Spratly, mientras que Pekín y Hanoi se pelean por las Paracelso.

“Los Estados Unidos es una nación del Pacífico y nos consideramos otro miembro de la familia de naciones del Pacífico. Nuestro objetivo es trabajar con todos los países para garantizar que la prosperidad y la seguridad”, dijo Panetta.

Las palabras del secretario de Defensa norteamericano respaldaron el mensaje que lanzó durante su intervención, el sábado pasado, en la conferencia asiática de seguridad celebrada en Singapur, donde señaló que su país aumentará la presencia de tropas y situará armamento de alta tecnología en países aliados de Asia-Pacífico, dentro de la nueva estrategia de elevar la capacidad militar en la región.

Panetta comenzó su visita de dos días a Vietnam este domingo en la antigua base militar norteamericana en la bahía de Cam Ranh, a unos 230 kilómetros al noreste de Ho Chi Minh (antigua Saigón).

Los Estados Unidos construyeron la base de Cam Ranh a principios de la década de los 60 y la convirtieron en el centro de sus operaciones navales cuando se involucraron en la guerra de Vietnam.

Tras Vietnam, Panetta continuará su viaje en la India.