Sin quererlo, Emanuel Steward hizo la última referencia en vida a Teófilo Stevenson.

Mientras otros comentaristas mencionaban en la transmisión sabatina de HBO los logros de Guillermo Rigondeaux en su etapa amateur, el legendario entrenador pidió la palabra para recordarles a sus colegas que, “cuando hablen de boxeadores cubanos amateurs, el más grande es Stevenson”.

Esa frase de Steward acompañará por siempre al triple campeón olímpico, quien falleció el lunes en La Habana víctima de un infarto cardíaco que lo sacó del ring de la vida a los 60 años de edad. Stevenson venció a siete púgiles que luego se convirtieron en campeones profesionales en el peso pesado, pero también pasará a la historia por una pelea que nunca realizó: contra Muhammad Ali.

“Más allá de cualquier planteamiento político, en el plano puramente deportivo, no cabe duda de que fue el más grande salido de la factoría amateur de Cuba en las últimas décadas”, expresó el profesor y entrenador Roberto Quesada. “En sus años de dominio muy pocos lograron derrotarle, vencerlo era una rareza. Se le temía a su pegada. Y quedará flotando la duda sobre lo que hubiera sido de haber pasado al profesionalismo”.

Su última aparición pública se produjo el sábado, horas antes de que Steward se acordase de él en la cartelera protagonizada por Manny Pacquiao y Timothy Bradley, en una caminata junto a Alberto Juantorena, el doble medallista de oro en Montreal 1976 y uno de los directivos del deporte en la isla, y un centenar de figuras olímpicas más para celebrar los Juegos que tendrán lugar este verano en Londres.

A principios de año surgieron rumores de que su salud no estaba del todo bien y Stevenson debió ser internado en una sala de cuidados intensivos. Aunque reportes hablaron de problemas en el hígado –mucho se comentó siempre sobre su adicción a la bebida-, él mismo reveló a la prensa que padecía de problemas cardíacos debido a un coágulo que le habían descubierto muy cerca del corazón.

Con marca de 321-20, la carrera de Stevenson –nacido en Las Tunas el 29 de marzo de 1952- comenzó a tejerse desde su debut a los 14 años, pero sobre a partir de su par de combates con Duane Bobick, primero con una derrota en los Panamericanos de Cali, Colombia, en 1971, y luego con un éxito indiscutible sobre la llamada “Esperanza Blanca” en los Juegos Olímpicos de Munich 1972. Repetiría oro en las citas de Montreal 1976 y Moscú 1980.

“En el ring su sola presencia era impresionante”, recordó el promotor e historiador Ramiro Ortiz. “Por allá por los 70 y 80 no tenía rival. Siempre he rechazado la comparación con Muhammad Ali y de lo que pudo haber sido y no fue, porque eran dos boxeos diferentes. Pero no tengo duda de que habría triunfado como profesional. Hubiera sido el Klitschko [en alusión a los hermanos Vitali y Wladimir] de su tiempo, pero en una versión mejorada, más potente”.

Pero así como su leyenda en el ring crecía, también los mitos urbanos sobre sus problemas de violencia y alcoholismo, ocultados con un secretismo extremo por el gobierno cubano para preservar al símbolo del “deporte revolucionario”.