PEKIN -- China lanzó el sábado la nave espacial Shenzhou IX que transporta a tres astronautas, entre ellos Liu Yang, la primera mujer china en viajar al espacio.

El cohete Larga Marcha 2F, con la nave Shenzhou IX, despegó con éxito a las 18H37 (10H37 GMT) de la base de Jiuquan, en el desierto de Gobi, en el noroeste de China.

Entre los tres “taikonautas”, como denomina China a sus astronautas, figuraba Liu Yang, primera mujer china enviada al espacio, segura de convertirse en una heroína para más de mil millones de sus conciudadanos.

China es el tercer país, después de Estados Unidos y la Unión soviética, que envía una mujer al espacio gracias a su propia tecnología. Pekín había realizado su primer vuelo espacial habitado en octubre de 2003.

Los tres miembros de la tripulación, filmados en la estrecha cabina, se veían tranquilos antes del despegue, que se efectuó en presencia del presidente de la Asamblea nacional popular, Wu Bangguo, oficialmente número dos del régimen chino.

Al cabo de unos diez minutos del despegue del cohete, la cápsulo Shenzhou IX se separó sin problemas del cohete para entrar en órbita, anunció la agencia China Nueva. Luego, el módulo desplegó sus dos paneles solares, según CCTV.

La misión Shenzhou (“Navío divino”) IX, de una duración de 13 días, implicará un acoplamiento manual al módulo Tiangong-1 (“Palacio celeste”) ya en órbita. Se inscribe en el marco de un programa tendente a dotar a China de una estación espacial permanente hacia el año 2020.

Esta misión tiene “un alcance estratégico importante”, destacó Wu Bangguo, cuando China avanza rápidamente en una fase de puesta a nivel tecnológico, reproduciendo experiencias de los estadounidenses y los rusos en los años 1960.

Los lanzamientos espaciales chinos están muy marcados de nacionalismo y los medios chinos insistían sobre los alcances de esta misión.

“China necesita consolidar sus ventajas estratégicas realizadas con el correr de los años. Esto exige no sólo capacidades tecnológicas en el aire y el mar, sino también una presencia reforzada en el espacio”, comentó el sábado, en un editorial, el diario Global Times, reconocido por su nacionalismo.