El tema del calentamiento global se ha vuelto tan políticamente desagradable durante los últimos años que ningún partido ya lo menciona mucho.

Una conferencia sobre el cambio climático patrocinada por la Universidad Florida Atlantic (FAU) dejó en claro que ignorar la amenaza no ha hecho nada por desacelerarla —particularmente en el sur de la Florida, que tiene más personas y propiedades en riesgo por la elevación de los niveles del mar que cualquier otro lugar en el país.

La cumbre de dos días en Boca Raton, que se inició el viernes, pintó un panorama lóbrego y lleno de agua para gran parte de la Florida costera.

Bajo las actuales proyecciones, el Océano Atlántico se tragaría gran parte de los Cayos de la Florida en 100 años. Miami-Dade, a su vez, los sustituiría como una cadena de islas en las partes más altas de una cadena costera de piedra caliza, rodeada por el océano por una parte y los Everglades convertidos en una bahía de agua salada por la otra.

Ben Strauss, principal funcionario operativo de Clima Central, una organización independiente de investigación y periodismo, alertó que gran parte de la península que se encuentra al sur del Lago Okeechobee podría estar virtualmente inhabitable dentro de 250 años.

“Existen buenas razones para creer que el sur de la Florida tendrá que ser eventualmente evacuado”, dijo Strauss a los unos 275 científicos y expertos en clima y planificación de agencias gubernamentales, compañías de seguros, expertos de la construcción y otros empresarios que podrían verse afectados por los mares crecientes.

Mientras que los científicos no pueden predecir con certeza cuán rápido y alto van a elevarse eventualmente los mares, no hay duda de que el sur de la Florida va a ser en punto cero para los primeros grandes impactos, dijo Leonard Barry, director del Centro para Estudios Ambientales de la FAU.

“El cielo no se cae, pero las aguas suben”, destacó Barry. “Necesitamos reconocer eso, prepararnos para eso y comenzar a responder a eso”.

Cuatro condados — Miami-Dade, Broward, Palm Beach y Monroe — han comenzado a hacer eso bajo un acuerdo del 2009 para trabajar juntos estudiando cómo mitigar y adaptarse a los miles de efectos dominó de la elevación de los mares.

Aunque podría tomar un siglo o más para que las inundaciones hagan que la gente se vaya, los científicos alertaron que los impactos potenciales llegarían mucho antes en la forma de daños mayores por un repentino aumento de los huracanes y las inundaciones, el incremento de las tasas de los seguros y la disminución de los suministros de agua dulce mientras las aguas del mar contaminan los pozos costeros.

Si la tasa de elevación aumenta, como sugieren algunos nuevos estudios, todos esos impactos podrían llegar más rápido —en décadas, no en siglos.

Gary Mitchum, un oceanógrafo de la Universidad del Sur de la Florida, dijo que los datos de indicadores de la marea de todo el mundo sugieren que el aumento de la elevación del nivel del mar podría estar acelerándose, al ir de unos dos milímetros al año de 1950 a 1992, a tres milímetros desde entonces.