Acusado de asesinar a su hermanastro en North Miami-Dade, Mordecai Ray enfrentaba cadena perpetua pero no podía pagar un abogado. De modo que el juez le designó un abogado, Thomas Cobitz.Después de más de dos años, casi 334 horas de trabajo y $25,477.50 en facturas legales para los contribuyentes, Cobitz cumplió: en noviembre del 2010, el jurado halló inocente a Ray.

Pero según las nuevas reglas que deberán entrar en vigor el 1 de julio, un abogado como Cobitz podría recibir solamente $2,000 por el mismo caso, o sea, apenas $5.99 por hora. Eso es mucho menos del sueldo mínimo de la Florida de $7.67.

Un cambio en la regla de cómo se paga a los abogados defensores designados por el tribunal, incluido en un proyecto de ley en marzo por los legisladores, se diseñó para reducir las crecientes tarifas legales pagadas por el estado. Pero la ley ha provocado la indignación de los abogados, quienes afirman que los pobres, a quienes se les garantiza el derecho a representación legal efectiva, sufrirán porque menos abogados de calidad se ocuparán de sus casos.

“Es fundamentalmente injusto hacer que un abogado tenga que escoger entre su propio bolsillo y la libertad de su cliente”, dijo Cobitz, quien lo mismo que muchos de sus colegas ha jurado que no se apuntará para el nuevo sistema de designación.

El cambio creará un fondo común voluntario de abogados, llamado el “Registro Limitado”, que serán los primeros en ser designados a representar a ciertos clientes indigentes en casos de delitos de mayor cuantía. La nueva ley no se aplica a casos de pena de muerte o de crimen organizado.

El Colegio de Abogados de Defensa por lo Criminal de la Florida (FACDL), incluyendo su sección de Miami, se está preparando para impugnar la nueva ley en los tribunales. El grupo está pidiendo además a sus miembros a que expresen sus quejas al juez principal de Miami-Dade.

En Estados Unidos, toda persona acusada de un crimen tiene derecho a representación legal. En Miami-Dade, esto funciona de la siguiente manera para las personas que no pueden pagarse un abogado:

Se designa a la Oficina del Defensor Público de Miami-Dade para representar a toda persona acusada de un delito de mayor cuantía que no pueda pagarse un abogado. Sin embargo, a menudo la oficina no puede hacerlo por conflicto de intereses, pues ya está representando a otro acusado o a un testigo en el caso.

De suceder eso, la Oficina de Conflicto Criminal y Consejo Regional Civil —creada en el 2007 para bajar los gastos de las facturas legales de abogados particulares designados por el tribunal— toma el caso.

Pero a menudo la Oficina de Conflicto Criminal y Consejo Regional Civil también enfrenta un conflicto de intereses. De suceder eso, a un acusado pobre se le designa un abogado privado de un fondo común de abogados que se han inscrito para aceptar casos financiados por los contribuyentes.

El abogado es seleccionado al azar del fondo común en un sistema conocido en los juzgados como “la rueda”.

Estos abogados designados por los tribunales reciben como pago ciertas cantidades fijas, pero también pueden pedir que les paguen cantidades fluctuantes, con un máximo de $75 por hora. Los abogados reciben su pago solamente cuando se concluye el caso, lo cual en casos complicados puede tomar años.