WASHINGTON -- La Fuerza Aérea de EEUU informó el jueves de que ha identificado a 31 cadetes mujeres que han sido víctimas de abuso sexual por parte de instructores de la base aérea de Lackland en San Antonio (Texas), uno de los centros de formación militar más importantes del país.

Una docena de instructores, todos hombres, están siendo investigados, bajo acusaciones que van desde violación, en los casos más graves, a comportamientos sexuales que no implican contacto físico, indicó en rueda de prensa el general Edward Rice, comandante del Mando de Educación y Entrenamiento del Aire.

De los doce instructores, nueve de ellos pertenecen a la misma unidad, el 331 Escuadrón de Entrenamiento, uno de los nueve que se encargan de impartir el entrenamiento básico a los futuros pilotos.

El general lamentó el incidente, que consideró “inaceptable” en una institución en la que los cadetes tienen que estar “seguros”, pero no cree que sea un “problema endémico” sino localizado en este escuadrón que está siendo investigando en profundidad.

Rice explicó que los episodios detectados sucedieron durante los últimos dos años y medio, pero la primera víctima no salió a la luz hasta el año pasado, cuando una de las afectadas denunció al sargento Luis Walker, que está siendo juzgado en una corte militar.

Según Rice, el resto de casos se han conocido después, gracias a las denuncias de tres instructores que revelaron que habían escuchado a algunos de sus compañeros conversaciones que les dieron indicios sobre los abusos y lo denunciaron a sus superiores.

De momento, sólo uno de los doce instructores sospechosos, el sargento Peter Vega Maldonado, ha sido condenado por haber tenido una “relación indebida” con una alumna y haber infringido la norma de “no contacto”, que impide que haya contacto de cualquier tipo más allá de lo estrictamente profesional.

El sargento Vega, que está actualmente cumpliendo condena, fue sentenciado a 90 días de prisión, a una multa de $2,000 y a la degradación a soldado de aviación.

El comandante de la unidad, el teniente coronel Mike Paquette fue destituido de su mando a principios de este mes como responsable de lo que sucede en su unidad y se encuentra en suspensión administrativa esperando un nuevo destino.

Rice indicó que están investigando si hubo más víctimas y más instructores involucrados y aseguró que no se detendrá “hasta que esté completamente convencido de que hemos hecho un trabajo minucioso”.

Además, ha encargado a la general de División Margaret Woodward, directora en funciones de Estrategia, Política y Planificación Operacional de la Fuerza Aérea, una investigación global sobre todas las unidades de entrenamiento de la Fuerza Aérea, que tendrá que entregar en un plazo de sesenta días.

El objetivo es analizar la situación de los centros de entrenamiento y estudiar cómo se puede mejorar el proceso de selección de los instructores, así como para proteger a las cadetes.

Rice señaló que todavía es pronto para sacar conclusiones y esperará al informe de Woodward antes de tomar medidas, pero una de las que se baraja es que las cadetes sean entrenadas por instructoras.

La Fuerza Aérea ha ofrecido asistencia a las víctimas, que según dijo siguen en activo.

El Centro de Entrenamiento Básico, situado en la base de la Fuerza Aérea de Lackland en San Antonio (Texas) entrena anualmente a 35,000 soldados, de los que el 22 por ciento son mujeres.