PEKIN -- Los tres astronautas de la misión Shenzhu IX, entre ellos por primera vez una mujer, aterrizaron este viernes en Mongolia interior, noroeste de China, al término de una misión exitosa de 13 días, según las imágenes de la televisión estatal CCTV.

La televisión mostró como los hombres de los equipos de salvamento se precipitaban hacia los lugares de aterrizaje a las 10H00 locales (02H00 GMT), en una zona desértica, y después un médico penetraba en la cápsula reclinada sobre un costado.

Los astronautas, que según la agencia Nueva China “están en buenas condiciones”, iban a permanecer unos 50 minutos en la cápsula para empezar a aclimatarse al regreso a la Tierra y a la fuerza de la gravedad, según la televisión.

La misión Shenzhu IX permitió proceder al primer acoplamiento manual en órbita realizado por China y marca una etapa importante en el programa de vuelos habitados que busca dotar a este país de una estación orbital habitada en 2020.

Entre los tres “taikonautas” participantes en la misión espacial más ambiciosa de la historia de China se encontraba la primera mujer mandada al espacio por el país, Liu Yang, nueva heroína para sus más de mil millones de conciudadanos.

El domingo pasado, China logró llevar a cabo su primer acoplamiento manual entre Shenzhu IX (“Nave divina”) y el módulo Tiangong-1 (“Palacio celeste”), en órbita terrestre, principal tarea de la tripulación de esta cuarta misión espacial habitada china.

La maniobra es muy delicada. Los dos vehículos giraban alrededor de la Tierra a unos 28.000 km/h y se podían destruir mutuamente en caso de colisión.

“Era la misión espacial más larga y compleja para China”, declaró a la AFP Morris Jones, experto del programa espacial chino basado en Australia.

El dominio de las citas espaciales en órbitas terrestres es una etapa crucial de la conquista espacial que rusos y estadounidenses superaron en los años sesenta.

El programa chino de vuelos espaciales tripulados, uno de los grandes orgullos del país que tiene como prioridad recuperar su atraso tecnológico, tiene por objetivo de crear en una década una estación espacial en la que pueda vivir una tripulación durante varios meses, siguiendo el modelo de la antigua estación rusa Mir o de la Estación Espacial Internacional (ISS).

China ha invertido unos 2.400 millones de euros en este programa desde Shenzhu VII, lanzado en 2008, hasta la próxima misión, Shenzhu X, una suma considerada muy módica.

China también está llevando a cabo un programa para llegar a la Luna llamado “Chang’e” y ya lanzó dos sondas lunares (2007 y 2010) con el objetivo de ser el primer país asiático en poner el pie en el satélite de la Tierra.