WASHINGTON -- Los presidentes viven en un mundo de victorias y derrotas rápidamente olvidadas. Rara vez se les presenta el momento decisivo que el presidente Barack Obama experimentó cuando la Corte Suprema convalidó su ley sobre el cuidado de la salud.

Es un momento que trascenderá su presidencia, cambiará el sistema de seguro social de la nación y sentará las bases de cuál será su huella en la historia nacional.

Pero hay una salvedad.

Si Obama no gana su segundo período presidencial en noviembre, se arriesga a perder tanto la ley como el núcleo de su legado. El republicano Mitt Romney tratará de revocar la ley e imponer alguna otra cosa. Todo el resto de lo que logre Obama quedará reducido al legado incompleto que dejan los presidentes de un solo término.

La atención inmediata no solo se centra en las consecuencias duraderas de la decisión judicial. Por ahora, la campaña presidencial mantiene su primacía y sigue siendo una competencia reñida entre dos hombres con visiones totalmente diferentes acerca de cómo arreglar la economía.

El mensaje de Obama seguramente no cambiará a causa de la decisión de la Corte Suprema. Pero su presidencia ha cambiado.

Obama triunfó en un terreno en que otros fracasaron, promoviendo e imponiendo un plan para que millones de personas en la nación más rica de la tierra tengan seguro de salud.

El “Obamacare”, como lo llaman los críticos de manera despectiva y sus partidarios con devoción, es su propio Medicare –el seguro de salud del gobierno–, su Seguro Social –el beneficio para los jubilados–.

El tribunal supremo aseguró que la ley coronará el legado de Obama. Lo hizo sin ninguna ayuda de los republicanos en el Congreso, con la mitad del país en su contra, con una Corte Suprema encabezada por un juez conservador que dio el voto decisivo en favor de la ley.

“Si gana la reelección, tendrá un gran triunfo en el que basarse”, comentó Bill Daley, ex secretario de la presidencia de Obama.

Daley agregó que si Obama logra un acuerdo sobre inmigración o forja un plan energético y evita mayores complicaciones durante ocho años, “tiene el potencial de dejar una presidencia muy significativa”.

Douglas Brinkley de la Universidad Rice, uno de los historiadores de la presidencia que ha cenado con Obama, afirmó que el presidente aspira a ser recordado al nivel de figuras como Theodore Roosevelt, Franklin Delano Roosevelt y Lyndon Johnson.

Ahora, sostuvo Brinkley, Obama puede quedar en la historia como uno de los presidentes progresistas por haber cumplido una promesa sobre el sistema de salud que había eludido a tantos durante tanto tiempo.

Agregó que “siempre parece como que Obama estuviera por descarrilar, y de pronto vuelve a estar de pie”.

Pero si pierde con Romney “todo cambiará”, apuntó Brinkley. “Los presidentes de un solo período tienen dificultades para dejar legados significativos”.

“La victoria judicial es un gran paso adelante para que el cuidado de la salud accesible sea una realidad para todos”, opinó Robert Gibbs, asesor de la campaña de Obama. “Pero nos queda otro gran obstáculo. Son las elecciones”.