WASHINGTON -- Empleados del servicio eléctrico trabajaban el domingo para desenmarañar cables eléctricos y retirar ramas caídas para devolver el flujo eléctrico a millones de personas que enfrentan un segundo día con temperaturas de más de 38 grados centígrados (100 Fahrenheit) y sin poder operar sus aparatos de aire acondicionado y refrigeración.

El sábado muchas personas abarrotaron sitios como centros comerciales y salas de cine con la esperanza de que la energía eléctrica regresara cuando ellos volvieran a casa. Las empresas del servicio eléctrico avanzaban a paso lento y unos 3 millones de personas seguían sin energía el domingo.

De hecho, podría tomar varios días restaurar la electricidad en las zonas azotadas por violentas tormentas que mataron por lo menos a 13 personas, en momentos en que una vasta área desde el centro hasta el oriente del país sufre un calor agobiante.

“A diferencia de un huracán educado que da tres días de aviso, esta tormenta nos dio todo el impacto de un huracán sin ninguna advertencia”, dijo el gobernador de Maryland, Martin O’Malley.

Desde Indiana hasta Nueva Jersey y Virginia, las autoridades advirtieron que la ola de calor podía ser peligrosa para ancianos, niños pequeños y personas enfermas.

Los problemas causados por las tormentas –que comenzaron el viernes– iban desde una prisión dañada en Illinois hasta árboles derribados en vías férreas que vararon a 232 pasajeros de los trenes Amtrak durante 20 horas en Virginia Occidental.

Se declararon estados de emergencia en Maryland, Virginia Occidental, Ohio, Virginia y Washington. En Virginia, el gobernador Bob McDonnell dijo que el estado sufrió su apagón más grave no causado por un huracán en la historia y que existía la amenaza de más tormentas. “Es una situación muy peligrosa”, dijo.

Las tormentas causaron la muerte de seis personas en Virginia, dos en Nueva Jersey, dos en Maryland, una en Ohio y otra en Washington DC.

En los suburbios de Washington DC, a los residentes se les dijo que llamaran a los teléfonos regulares de Policía y bomberos si necesitaban ayuda, ya que incluso los centros de llamadas de emergencia 911 se habían quedado sin electricidad.

Los apagones eran especialmente peligrosos porque dejaron la región sin aire acondicionado en medio de una ola de calor sofocante. Las temperaturas se acercaron a 35 grados centígrados en Baltimore y Washington, un día después de rondar los 40 grados.

Funcionarios dijeron que pudiera tomar al menos varios días para restaurar la electricidad a todos los usuarios, a causa de la enorme magnitud de los apagones y la destrucción.

“La devastación es muy significativa”, dijo el gobernador de Nueva Jersey Chris Christie tras ordenarle a la Guardia Nacional del estado que entregase combustible para generadores y agua fresca en zonas afectadas. Dijo que se había restaurado la electricidad en zonas turísticas como los casinos en Atlantic City.

Las autoridades carcelarias en Illinois transfirieron a 78 reclusos de una prisión en Dixon al Penal de Pontiac, luego que las tormentas el viernes causaron daños graves en el estado, dijo la portavoz del departamento correccional Stacey Solano.

El calor dejó vulnerables a muchos residentes, en particular los ancianos. En Charleston, Virginia Occidental, los bomberos ayudaron a varios residentes de un edificio de departamentos, algunos con sillas de rueda o andadores, a trasladarse a un refugio. El capitán de bomberos Chris Campbell dijo que la evacuación fue voluntaria.

Además del calor, las autoridades informaron que el servicio de los teléfonos celulares era intermitente. A muchos residentes se les pidió conservar agua potable. Las autoridades advirtieron a los automovilistas que condujeran con cuidado debido a que había una gran cantidad de troncos y ramas en las calles y cientos de señales de tráfico inutilizadas.

Sin la energía eléctrica, las autoridades también exhortaron a las personas a ser cuidadosos al usar generadores y velas para ayudar a alumbrar sus casas.