Para el presidente Obama, la combinación de las negociaciones, las nuevas sanciones contra los ingresos petroleros de Irán y una mayor presión militar, es la última —y tal vez la más importante— de las pruebas de lo que la Casa Blanca califica de política de “dos carriles” contra Irán. En medio de una campaña electoral presidencial en la que su rival, Mitt Romney, le ha acusado de ser “débil” en el tratamiento de la cuestión nuclear iraní, Obama busca proyectar una imagen de fortaleza sin precipitar una crisis en la región.

Al mismo tiempo debe dar señales de apoyo a Israel, pero no de tanto apoyo como para que los israelíes vean el incremento como una oportunidad para atacar las instalaciones nucleares iraníes, lo que el equipo de Obama cree que podría desatar una guerra sin hacer retroceder de manera significativa el programa iraní.

Una motivación clave para “Juegos Olímpicos”, el esfuerzo encubierto para debilitar la capacidad de enriquecimiento de Irán con ataques cibernéticos, ha sido demostrar a los israelíes que hay formas más efectivas para frenar el programa que el ataque desde el aire.

Pero esta delicada señalización tanto para Irán como para Israel es un baile complejo. El senador John Kerry, el demócrata de Massachusetts que preside la Comisión de Relaciones Exteriores, dijo que la administración debe lograr un delicado equilibrio entre la ubicación de fuerzas suficientes para disuadir a Irán, y la indicación a Irán o Israel de que un ataque contra las instalaciones nucleares de Irán es inminente o inevitable.

“Hay una gran cantidad de expectativas para manejar”, dijo Kerry en una entrevista. “La gente necesita saber que uno es serio, pero también hay que dejar espacio para la resolución pacífica. Es muy importante no tomar medidas que envíen aquí mensajes equivocados”.

Hay poca evidencia de que el aumento de la presión esté teniendo el efecto deseado. Las negociaciones con Irán están en un punto muerto, aunque un grupo de expertos iraníes, estadounidenses y europeos tiene previsto reunirse en Estambul el martes para revisar una reciente propuesta estadounidense y la respuesta iraní. Hasta ahora, sin embargo, Irán ha resistido enérgicamente todos los esfuerzos para obligarlo a renunciar al enriquecimiento de uranio, comenzando con la producción de un tipo que se considera relativamente cerca de la calidad de una bomba nuclear.

En respuesta al endurecimiento de las sanciones occidentales, Irán anunció el lunes que consideraría la legislación propuesta para interrumpir el tráfico en el Estrecho de Ormuz, así como las pruebas de misiles, en un ejercicio que pretende ser claramente una advertencia a Israel y Estados Unidos.

La legislación iraní pide que el ejército de Irán bloquee a cualquier buque petrolero en camino a países que ya no compran el crudo iraní a causa del embargo. No estaba claro si la legislación sería aprobada, o la manera precisa en que Irán la haría cumplir.

Altos funcionarios del Pentágono y militares reconocen que Irán tiene la capacidad de cerrar el Estrecho, al menos temporalmente, y las fuerzas adicionales para la remoción de minas pueden ser vistas como evidencia concreta y explícita del compromiso de Washington para asegurarse de que cualquier cierre sea lo más breve posible.

La principal amenaza de Irán contra la navegación se produjo durante su guerra de desgaste con Irak en la década de 1980. Irán atacó a los buques tanque y el tráfico comercial para interrumpir los ingresos petroleros de Irak y amenazar los buques de otros estados árabes vistos como partidarios de Bagdad. Irán también desplegó un número significativo de minas en un intento de bloquear el tránsito, lo que provocó operaciones de limpieza de minas y ataques contra las fuerzas navales iraníes por parte de buques de guerra estadounidenses.

Funcionarios del Departamento de Defensa hicieron hincapié en que la reciente remodelación de las fuerzas estadounidenses en la región del Golfo Pérsico no debe ser vista como exclusivamente motivada por la potencial amenaza nuclear de Irán.

“No se trata sólo de las ambiciones nucleares iraníes, sino de las ambiciones hegemónicas regionales de Irán”, dijo el alto funcionario del Departamento de Defensa.

“Esto es un complejo conjunto de fuerzas militares estadounidense, lo que es una prueba tangible para todos nuestros aliados, y socios y amigos, de que, aun cuando Estados Unidos se inclina hacia Asia, nos mantenemos vigilantes en todo el Oriente Medio”.