Hace una semana, el salvavidas Tomás López fue saludado como un héroe por rescatar a un bañista en Hallandale Beach, violando una regla que le costó el empleo. El lunes, la historia sumó otros tres héroes; dos de ellos todavía anónimos.

En una ceremonia en la alcaldía de Hallandale Beach, López fue homenajeado junto con Marisol Azofra por rescatar de una muerte segura al turista estonio Maksim Samartsev, de 20 años. También recibieron honores los seis paramédicos que condujeron a Samartsev al Hospital Aventura.

“Se estaba ahogando, y nadie quería tocarlo. Tenía cara de miedo. Un hombre con una tabla de surf me ayudó a sacarlo”, dijo Azofra a El Nuevo Herald.

Funcionarios de la ciudad buscan a un hombre y a una mujer que, según testigos, es una enfermera.

La alcaldesa Joy Cooper otorgó las llaves de la ciudad a López y a Azofra, así como diplomas a los paramédicos. Samartsev participó de la ceremonia.

“Es un gran honor, aunque sólo hice lo que tenía que hacer”, dijo López.

Azofra comentó que estuvo preocupada por la salud de Samartsev toda la semana.

“El hospital no me quería dar su información porque yo no sabía su nombre”, dijo.

Samartsev dio las gracias a todos con unas cuantas palabras en inglés, idioma que no domina. Iván Samartsev, su padre, fue mucho más efusivo: “Es un milagro”.

Samartsev padre afirmó que su hijo “vio una luz blanca” mientras lo rescataban, y que considera a López como un hijo.

“Es parte de la familia”, agregó.

Samartsev se encontraba en Florida para unas vacaciones de tres meses. Apenas llevaba dos semanas en Hallandale cuando ocurrió el percance el lunes 2 de julio. Según su padre, el joven, quien no sabe nadar, se encontraba con el agua hasta la cintura, cuando sintió que “algo lo halaba”.

Alertada por los gritos de los bañistas, Azofra se lanzó al rescate. Con la ayuda del hombre y la mujer no identificados logró sacar a Samartsev hasta la playa. Allí López le dio respiración boca a boca y los primeros auxilios.

Samartsev fue dado de alta el jueves tras pasar varios días recibiendo oxígeno. Su padre teme que los estragos del accidente continúen manifestándose en los próximos días.

Jeff Ellis & Associates, la compañía contratada por la ciudad para proveer servicios de salvavidas, despidió a López por rescatar a un bañista fuera de su área de vigilancia. En el área del incidente no había ningún salvavidas de guardia. Otros dos salvavidas fueron despedidos por decir que hubieran hecho lo mismo y tres renunciaron en solidaridad. Los cincos recibieron el lunes el aplauso de los participantes en la ceremonia.

El despido de López provocó una ola de indignación en el sur de la Florida. Tres días después rechazó la oferta de volver a su empleo.

Cooper dijo el lunes que el contrato con Jeff Ellis & Associates sería discutido en audiencia pública el 1ro. de agosto. La compañía está subcontratada desde 2003, y percibe aproximadamente $330,000 al año por sus servicios.

“Estoy horrorizada y decepcionada con la forma en que Jeff Ellis & Associates llevó el asunto”, apuntó Cooper.

El lunes por la tarde, la firma hizo público que no buscaría renovar el contrato.

“Quiero disculparme personalmente con la alcaldesa, la comisión de la ciudad y los ciudadanos de Hallandale Beach por el lamentable incidente alrededor del reciente despido de nuestro empleado salvavidas, Tomás López”, escribió Jeff Ellis.

Ellis también aseguró que su compañía continuaría con el cuidado de las playas y la piscina municipal hasta que el contrato venza en septiembre.

Las autoridades de la ciudad declararon el 9 de julio como Día del Buen Samaritano.

La reportera de The Miami Herald Carli Teproff contribuyó con este reportaje.