Dominga Ungaro fue diagnosticada con cáncer de páncreas inoperable en enero del 2010. La abuela, residente de Margate, había sufrido de dolor de estómago durante meses antes de que los médicos descubrieran la raíz de su dolencia.

Hoy, después de someterse a quimioterapia, radiación, el procedimiento NanoKnife y, finalmente, cirugía, los médicos dicen que no muestra señales de cáncer. Ungaro ha recuperado peso y siente que está volviendo a la normalidad.

“Soy una persona muy positiva”, dice Ungaro, de 64 años, quien tiene cinco hijos y 16 nietos. “Acepté la situación y actuamos sobre ella, y nunca miré hacia atrás”.

Sin duda, Ungaro es una de las afortunadas. El cáncer de páncreas es uno de los más mortales tipos de cáncer. Dicen los médicos que los síntomas, un tanto vagos, que se presentan, hacen difícil el diagnóstico antes de que haya avanzado localmente o tenga metástasis en otros órganos.

Esos síntomas incluyen dolor (usualmente abdominal o en la espalda), pérdida de peso, color amarillento en la piel y los ojos, pérdida de apetito, náuseas, cambios en las heces fecales y diabetes repentina o que empeora.

Según la Red de Acción de Cáncer de Páncreas, citando estadísticas de la Sociedad Americana del Cáncer, se estima que la cuarta causa principal de muerte por cáncer en los Estados Unidos, el cáncer de páncreas, afectará este año a 43,920 personas a través de la nación y unas 37,390 personas morirán de la enfermedad.

El cáncer de páncreas tiene, además, la tasa de sobrevivencia más baja de todos los tipos de cáncer a los que dan seguimiento tanto la Sociedad Americana del Cáncer como el Instituto Nacional de Cáncer. Sólo un 6 por ciento de los pacientes sobreviven 5 años después del diagnóstico. El 74 por ciento de ellos mueren en el primer año del diagnóstico. Entre aquellos que han perdido la batalla contra esta enfermedad se encuentran Patrick Swayze, Luciano Pavarotti y Steve Jobs, quien murió de cáncer de páncreas metastásico aunque era un tumor menos conocido y mucho menos agresivo conocido como tumor neuroendocrino.

En el Sur de la Florida los médicos pueden diagnosticar la enfermedad utilizando una máquina endoscópica de ultrasonido así como otros métodos.

El Centro Comprensivo de Cáncer Sylvester de la Universidad de Miami es la única facilidad en el sur de Florida que ofrece el procedimiento NanoKnife. Este utiliza electricidad de alto voltaje para destruir las células cancerosas, y se utiliza en pacientes que se consideran inoperables.

El Dr. Govindarajan Narayanan, director de radiología vascular e intervencionista en la Universidad de Miami, ha realizado el procedimiento de NanoKnife en 19 pacientes de cáncer de páncreas desde noviembre del 2010. Dos de ellos se sometieron a cirugías exitosas posteriormente, incluyendo a Ungaro.

Durante el procedimiento mínimamente invasivo, que utiliza la tecnología de “electroporación irreversible”, el paciente está bajo anestesia general. Se colocan de dos a cuatro sondas con agujas directamente en el tumor, guiándose por imágenes. Las agujas se conectan a un dispositivo generador que, cuando se enciende, emite 3,000 voltios de corriente DC, dice Narayanan.