Después de cuatro meses alimentándose a través de un tubo debido a un cáncer de cabeza y cuello, Dick Dusenbery sueña con poder comerse un pedazo de pizza. Pero la primera comida fue una galleta y agua durante una sesión de terapia del habla en febrero de este año. Los médicos querían ver si podía tragar después de haber recibido radiación.

“Comer es todavía difícil”, dice Dusenbery, de 56 años de edad, quien en abril del 2011 fue diagnosticado con carcinoma de células escamosas orofaríngeas. Tenia un tumor de 3.5 centímetros en la amígdala, otro tumor de 3.5 centímetro en los nódulos linfáticos en el lado del cuello y un pequeño tumor en la parte de atrás de la lengua.

¿La causa? El virus de papiloma humano (VPH), el virus de transmisión sexual más común. Antes se pensaba que fumar y beber alcohol eran las principales causas del cáncer orofaríngeas. Pero en las últimas tres décadas el número de pacientes de cáncer orofaríngeas causado por VPH ha aumentado dramáticamente. Entre 1988 y 2004, la incidencia de carcinoma de células escamosas orofaríngeas causado por VPH en Estados Unidos ha aumentado de un 20 a un 70 por ciento, de acuerdo a un estudio publicado en 2011 en la Revista de Oncología Clínica, la Revista Oficial de la Sociedad Americana de Oncología Clínica.

El VPH tipo 16, uno de los más comunes vinculado al cáncer cervical, está también relacionado con el cáncer orofaríngeas, dice el Dr. Andre Abitbol, director médico asociado del Departamento de Radiación Oncológica en el Hospital Baptist.

El cáncer orofaríngeas positivo al VPH, es transmitido a través del sexo oral. El virus puede estar alojado en los tejidos de las amígdalas y en la base de la lengua durante años antes de que se convierta en cáncer, dice Abitbol.

Problemas al tragar, garganta irritada y dolor son algunos de los síntomas, dice la Dra. Lisa Reale, oncóloga médica en el Baptist Health South Florida. También puede haber dolor de oído, sangrado en la boca, dificultad al mover la lengua y una masa visible en el cuello, añade el Dr. Michael Medina, médico especialista en oído, garganta y nariz, con una especialidad en cirugía de cáncer de cabeza y cuello en Cleveland Clinic Florida en Weston.

“Esta no es una imagen bonita de tratamiento de cáncer” dice Abitbol. “Es un tratamiento fuerte, fuerte.”

Parte del tratamiento que recibió Dusenbery fue radiación, que le dejó la garganta y lengua inflamadas durante meses.

“No quería hablar. No quería tragar”, dice. “Era como tuviera estuviera tragando cristal triturado”.

Dusenbery se alimentaba por un tubo que le proporcionaba 2, 200 calorías.

“Es deprimente saber que vas a tener que ponértelo”, dice. “Pero una vez que está dentro, no te tienes que preocupar sobre lo que vas a comer o cuándo vas a comerlo”.

La buena noticia es que este tipo de cáncer es más tratable que el cáncer orofaríngeas causado por tabaco o alcohol.

El equipo multidisciplinario de cáncer de cabeza y cuello del Hospital Baptist, está compuesto de oncólogos de radiación y médicos, dietistas, dentistas y trabajadores sociales. También hay terapéutas del habla y psicólogos.