Cuando osados ladrones robaron el cuadro de Henri Matisse Odalisca en bombachas rojas, reemplazando la obra maestra de 1925 con una falsificación, dejaron a un museo venezolano envuelto en un profundo misterio.

El martes, casi una década después de la desaparición de la obra, agentes del FBI la recuperaron y arrestaron a dos personas en el Loews Hotel de Miami Beach cuando trataron de vender la pintura, de $3 millones, a agentes encubiertos.

Pedro Antonio Marcuello Guzmán, de 46 años, vecino de Miami, y María Martha Elisa Ornelas Lazo, 50, de Ciudad México, están ahora acusados de posesión y transporte de la obra de arte robada y de tratar de venderla por $740,000.

Ambos comparecieron por primera vez el miércoles ante los tribunales, y se fijó una audiencia de detención para el viernes. De ser hallados culpables, podrían recibir una sentencia máxima de 10 años de cárcel.

El Museo de Arte Contemporáneo de Caracas adquirió la pintura de Matisse de una mujer reclinada, con el torso descubierto y unas bombachas rojas en 1981 por más de $400,000.

Matisse es conocido por su vibrante uso del color. Las odaliscas —pinturas de tema oriental de mujeres semidesnudas reclinadas, de pie o sentadas, generalmente en una cama— fueron un tema popular del artista francés en la década de 1920.

En 1997, la pieza fue entregada en préstamo a una exposición española, según la Associated Press. Después de eso, permaneció en Caracas hasta que fue robada.

En el 2002, personal del museo se dio cuenta de que la pieza por un valor de millones era una falsificación. Agentes de la policía de todo el mundo han estado buscándola desde entonces.

En esa época, la dirección del museo de Caracas celebró una conferencia de prensa. La directora del museo, Rita Salvestrini, afirmó que sospechaba que había sido robada por alguien que trabajaba en el museo.

“No se puede hacer ese cambiazo libremente dentro del museo”, indicó. “Tuvo que haber habido complicidad interna”.

La falsificación que quedó colgada en la galería tenía sombras adicionales y le faltaba una franja verde.

El robo, conjuntamente con el vandalismo público de arte venezolano y el reemplazo por parte del gobierno de veteranos directores de arte con amigos de los políticos, causó una enorme indignación en la comunidad artística contraria al presidente Hugo Chávez. Los amantes del arte lo acusaron de descuidar el patrimonio artístico del país, según la profesora adjunta de Rutgers Tatiana Flores.

“El robo del Matisse fue uno de muchos sucesos que hicieron que la gente se indignara ante el estado de las artes bajo Chávez”, comentó. “El impacto fue realmente asombroso”.

El ambiente artístico empezó a cambiar cuando los amantes del arte boicotearon los museos dirigidos por simpatizantes de Chávez y dieron su apoyo a nuevas galerías, algunas de las cuales siguen siendo populares en la actualidad, explicó Flores.

Se pensaba que la valiosa pintura había sido robada por una venezolana que vivía en Miami Beach, según una información de la Associated Press tras el robo. Se pensaba que la había llevado a Fortress Art Storage en Miami, y luego se la había trasladado a España.

No se mencionó el nombre de la mujer.

En el anuncio del miércoles del fiscal federal Wifredo A. Ferrer, funcionarios dijeron que Ornelas viajó al aeropuerto Internacional de Miami el lunes procedente de Ciudad México con un tubo rojo que contenía la pintura enrollada.

Los dos se reunieron luego con los compradores —en realidad agentes encubiertos— en el Loews, según WPLG-Channel 10 . Luego de que se acordó la venta, los agentes los arrestaron, según el FBI.

La portavoz del Loews Hotel Sarah Murov dijo que el hotel “no estaba involucrado” en el caso, pero que estaba cooperando con la investigación.