PHOENIX -- Durante seis años, el autoproclamado alguacil más duro de Estados Unidos ha negado vehementemente las acusaciones de que sus policías se enfocan en la población latina cuando realizan patrullas en busca de inmigrantes irregulares.

Joe Arpaio ha descalificado a sus críticos con su característico estilo impetuoso en un sinnúmero de conferencias de prensa y numerosas apariciones en televisión.

Ahora, el alguacil del condado más poblado de Arizona tendrá que convencer a un juez federal que preside un juicio que se inicia el jueves, y el cual se espera que dure hasta principios de agosto.

Los demandantes dicen que los agentes al mando de Arpaio realizaban algunas paradas de tránsito con base en la apariencia hispana de los conductores, sin tener una causa probable para detenerlos y que sólo ordenaban las paradas para poder interrogarlos acerca de su estatus migratorio.

“No podrá decir lo que quiera”, dijo Dan Pochoda, un abogado de la American Civil Liberties Union (Unión Estadounidense de Libertades Civiles) de Arizona, uno de los grupos que apoya la demanda contra Arpaio.

“Será llamado como testigo en nuestro caso”, agregó Pochoda. “El no tiene control sobre el flujo de información y él no es el árbitro final”.

Los demandantes no están buscando compensación por daños, sino que solicitan una declaración de que la oficina de Arpaio incurrió en etiquetación racial y una orden que lo obligue a aplicar cambios para evitar lo que dijeron es una política policial discriminatoria.

Si Arpaio pierde el juicio civil no enfrentará penas de cárcel ni multas.

Arpaio se negó a hacer declaraciones y su abogado principal, Tim Casey, no respondió a una llamada en busca de comentarios el miércoles.

La demanda representa el primer caso en el que la oficina del alguacil es acusada de aplicar de manera sistemática el encasillamiento racial contra los latinos y servirá como un referente de una demanda de derechos civiles similar, pero más amplia, interpuesta contra Arpaio en mayo por el Departamento de Justicia de Estados Unidos.