WASHINGTON -- Sally Ride, la primera mujer estadounidense en llegar al espacio, falleció este lunes a los 61 años de edad y luego de una batalla de 17 meses contra un cáncer de páncreas, anunció la fundación que lleva su nombre.

Ride llegó por primera vez al espacio en 1983, en la séptima misión de un transbordador espacial estadounidense.

El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, la calificó como “una héroe nacional y un gran modelo” que “inspiró a generaciones de chicas jóvenes para alcanzar las estrellas”.

“La vida de Sally nos mostró que no hay límites en lo que podemos lograr y no tengo dudas de que su legado se extenderá en los años venideros”, añadió el presidente en un comunicado en el que expresaba su pésame a los familiares y amigos de Ride.

Ride, nacida el 26 de mayo de 1951 en California, se graduó en Física e Inglés en la Universidad de Stanford.

Solicitó ser astronauta en la agencia espacial estadounidense, la NASA, en 1977, luego de ver un anuncio en el periódico estudiantil de su universidad. Era la primera vez que la NASA permitía solicitudes de civiles o de mujeres.

Ride fue una de las 35 personas, entre ellas seis mujeres, que fueron elegidas entre los 8.000 candidatos al puesto.

Viajó al espacio en dos misiones espaciales, completando casi 350 horas en situación de ingravidez. Una tercera misión resultó abortada en 1986, luego de que la explosión del Challenger matara a los siete miembros de la tripulación.

Sally Ride se retiró de la agencia en 1987.