Las tres principales plantas de tratamiento de agua y las cerca de 14,000 millas de tuberías del condado Miami-Dade son tan anticuadas, que haría falta más de $1.1 billones sólo para sustituir “las secciones más deterioradas y vulnerables” del sistema, según muestra un estudio interno dado a conocer recientemente.

La corrosión es tan penetrante en las plantas de tratamiento de aguas y de aguas residuales del condado, y en las tuberías que transportan el agua y las aguas residuales, que las reparaciones iniciales podrían tomar de tres a ocho años, según encontró el estudio de cinco meses.

Cada día, 300 millones de galones de desechos y 459 millones de galones de agua potable pasan a través del sistema del condado –la décima mayor instalación de agua y alcantarillado en el país.

“La infraestructura que tenemos está envejecida”, dijo John Renfrow, director del departamento de agua y alcantarillado. “Muchas de las tuberías con filtraciones se construyeron al mismo tiempo. Me recuerda un apartamento donde todas las luces se ponen al mismo tiempo, y ustedes saben cómo todas las luces se apagan a la vez”.

Los reguladores federales dijeron al condado hace dos meses que debe llevar a cabo reparaciones y mejoras. Se espera que la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. y el Departamento de Justicia, junto con el departamento estatal de Protección del Medio Ambiente estatal, pasen otros cuatro meses discutiendo con Miami-Dade la forma de arreglar y pagar por un sistema que, según dijo Renfrow, “se mantiene unido mediante goma de mascar”.

El estudio, solicitado por la comisionada Barbara Jordan, muestra que la mayoría de las revisiones iniciales --cerca de $736 millones en trabajo inmediato-- es necesaria para las líneas de alcantarillado. Reparar las líneas de agua costaría otros $364 millones.

La planta principal de tratamiento de agua del condado, en Hialeah, y dos plantas de aguas residuales, en Virginia Key y en el sur de Miami-Dade, tienen 56, 45 y 87 años, respectivamente.

Arreglar los alambres y la erosión en las tuberías de concreto costaría cerca de $10 millones, y el arreglo de la red hidráulica, los tanques y las bombas, costará otros $129.4 millones, calculó el estudio.

Valiéndose de la planta de tratamiento de agua John E. Preston, de Hialeah, como un ejemplo típico, el informe señaló que la misma “tiene numerosos componentes mecánicos, eléctricos y de procesamiento que han superado el final de sus vidas útiles de servicios económicos, que normalmente es de 20 años”. Una fotografía incluida en el informe muestra una pared interior derrumbada en la planta, que ha estado en operación desde 1966.

El alcalde de Miami-Dade, Carlos Giménez, dijo que el informe no lo sorprendió mucho.

Giménez, Renfrow y varios comisionados están de acuerdo en que va a hacer falta una combinación de alzas en las tasas, subvenciones y bonos especiales para poner el sistema al día.

Dijeron que una decisión presupuestaria de renunciar a tomar este año un préstamo de $25 millones de los fondos del departamento de agua y alcantarillado, es un buen comienzo. Ese dinero, si se deja sin tocar cada año a diferencia del pasado, cuando fue transferido al fondo general del condado, podría costear el servicio de la deuda sobre una emisión de bonos de $300 millones, dijeron.

Y a pesar de no querer aumentar los impuestos o tasas mientras la economía siga vacilante, Giménez y varios comisionados dicen que esperan un alza de las tasas del acueducto en el futuro cercano. Históricamente, Miami-Dade tiene una de las tasas hidráulicas más bajas en el estado.

El envejecido sistema del condado –que no se diferencia de los sistemas similares en la mayoría de las principales ciudades de EEUU- se halla en tan mal estado que se ha roto por lo menos 65 veces en los últimos dos años, derramando más de 47 millones de galones de desechos humanos no tratados en los canales y las calles desde un extremo a otro del condado.

Este domingo, una tubería principal de 36 pulgadas cedió en el Pequeño Haití y dejó a varias familias angustiadas y en busca de un lugar para dormir.

Renfrow dijo que su departamento va a pagar las reparaciones de las viviendas.

Roturas similares de tuberías principales fueron el foco de las cartas de advertencia enviadas por las autoridades federales al condado desde el 2010 hasta mayo, cuando finalmente llegó la llamada. Las cartas advertían sobre posibles sanciones civiles de hasta $10,000 al día.

Se espera que las conversaciones entre el condado y las autoridades federales lleven a un acuerdo sobre reparaciones y mejoras, así como sobre el mecanismo de financiamiento.