NUEVA YORK -- Los consumidores de Estados Unidos podrían pagar entre un 3 y un 4 por ciento más por comida el año próximo, a medida que los efectos de la peor sequía en el país desde la década de 1950 hallen eco en los estantes de los supermercados, dijo el Departamento de Agricultura de EEUU (USDA) en su primer pronóstico para el 2013.

La carne de res podría subir en hasta un 5 por ciento en respuesta a la escasez de suministros de maíz, el cual se usa para alimentar al ganado, dijo hoy USDA en un informe publicado en su website. El precio del maíz, la cosecha más importante del país, ha aumentado en más del 50 por ciento desde el 15 de junio. Los precios de los alimentos subirán entre 2.5 y 3.5 por ciento este año, dijo la agencia, lo cual no cambia su cálculo para el 2012.

Los futuros del maíz y el frijol de soya alcanzaron alturas récord esta semana en la Junta de Comercio de Chicago, y el trigo alcanzó su punto más alto desde el 2008 a medida que la sequía empeoraba en el Medio Oeste y las Grandes Llanuras. La sequía que llevó a la USDA a declarar desastres naturales en casi 1,300 condados de 29 estados –alrededor de un tercio del total del país—podría conducir a la cosecha de maíz más pequeña desde el 2006, dijo Doan Advisory Services Co. el 23 de julio.

“La transmision del cambio de los precios de productos básicos a los precios minoristas generalmente se demora varios meses, y se espera que la mayor parte del impacto de la sequía se sienta en el 2013”, dijo Richard Volpe, economista de alimentos de USDA, en una nota que acompañó el pronóstico.

Los precios de los alimentos han subido en un 1 por ciento hasta el momento este año, dijo el gobierno a principios del presente mes.

La subida de los precios de los productos básicos puede afectarlo todo, desde la carne comprada por McDonald’s Corp. a los granos comprados por General Mills Inc. y los edulcorantes usados por Coca-Cola Co. La subida de los precios de los alimentos ya han disminuido el poder adquisitivo en las tiendas Save-A-Lot, operadas por SuperValu Inc., la tercera cadena de comestibles en EEUU, dijo Craig Herkert, el presidente ejecutivo de la compañía –radicada en Eden Prairie, Minnesota—en una llamada en conferencia con analistas del 11 de julio.

No obstante, la subida de los precios de las cosechas podría no verse reflejada de inmediato en las estanterías de las tiendas. McDonald’s, la mayor cadena de restaurantes del mundo, ha bajado su cálculo del aumento en costos de comestibles del 2012 a del 3.5 al 4.5 por ciento, del 4.5 por ciento al 5.5 por ciento, dijo Peter J. Bensen, director de finanzas de McDonald’s (radicada en Oak Brook, Illinois) en llamada en conferencia con analistas del 23 de julio-. La compañía compró granos y otros productos básicos antes de la sequía, asegurándose precios más bajos.

“La inflación de los precios de los alimentos se va a mantener bastante tranquila durante el resto del año”, dijo Bob Young, economista principal de la Federación Agraria Norteamericana. La subida de los costos de las frutas y los vegetales, causada por la escarcha a principios de año, ya está incluida en los precios, y el aumento de los precios del maíz y el frijol de soya, utilizados en el alimento del ganado, podrían no afectar pronto el precio de muchos productos cárnicos debido a los ciclos vitales de muchos animales que se está alimentando, dijo.

Los aumentos de precios más tempranos pueden verse en la carne de ave y los huevos.