BEIRUT -- Tanques del gobierno sirio respaldados por helicópteros artillados ingresaron a Alepo el sábado en una ofensiva del régimen para recuperar el control de la ciudad más grande del país, una semana después de que los rebeldes tomaron varios vecindarios.

La crucial batalla por Alepo, un centro del comercio en Siria, ha suscitado el temor entre los activistas y la comunidad internacional de que podría avecinarse una nueva matanza en la nación.

Incluso Rusia, aliada de Siria, se mostró preocupada el sábado y dijo que sobre Alepo se cierne una “tragedia”. Pero el canciller ruso Sergei Lavrov reconoció que no es realista esperar que el ejército sirio se mantenga con los brazos cruzados mientras los insurgentes intentan ocupar las principales ciudades.

Los combates del sábado se centraban alrededor del vecindario suroccidental de Salaheddin, una de las primeras zonas tomadas por los opositores desde que iniciaron una ofensiva para controlar la ciudad tras ser expulsados de la capital, Damasco.

Los activistas dijeron que helicópteros ametrallaban la zona al tiempo que tropas gubernamentales atacaban a los rebeldes con artillería y tanques para penetrar en el vecindario.

Un activista de Alepo, Mohamed Said, dijo que ya había comenzado el contraataque del gobierno y que los rebeldes respondían.

“A Dios gracias no han logrado ingresar todavía a ninguno de los vecindarios (en poder rebelde)’’, afirmó.

Las fuerzas del presidente Bashar Assad se han estado reforzando en las afueras de la ciudad en los últimos días. Said aseguró que grupos rebeldes de varias partes del país estaban llegando al lugar para defender zonas controladas por los insurgentes.

“Unos 1,000 combatientes del Ejército Libre de Siria han llegado para ayudar desde fuera de la provincia de Alepo”, indicó en referencia a la principal organización levantada en armas.

En una inusual declaración sobre la situación en Alepo, la televisión estatal informó que las fuerzas gubernamentales habían infligido considerables pérdidas a grupos de terroristas, como llama el gobierno a los rebeldes.

El periódico Al Watan, partidario del régimen, indicó el sábado en el encabezado que en Alepo se desarrollaba “la madre de todas las batallas”.

El Observatorio Sirio por los Derechos Humanos, con sede en Londres, dijo que la ofensiva gubernamental comenzó antes del amanecer con un bombardeo sostenido en varias partes y continuó con vehículos blindados y helicópteros artillados.

.A base en reportes de su red de informadores en la zona, el Observatorio afirmó que había enfrentamientos en el vecindario nororiental de Sakhur y en otras zonas. También dijo que los rebeldes habían neutralizado a varios vehículos blindados del régimen.

El grupo estimó que 22 personas, principalmente civiles, fueron muertos en los combates del sábado. La cifra aproximada de víctimas de la semana pasada en Alepo es de 162, la cual no incluye a los soldados gubernamentales caídos.