BEIRUT -- El diplomático sirio más prominente en el Reino Unido abandonó el lunes al régimen de Siria, mientras los civiles huían en masa de la ciudad de Alepo en medio de encarnizados combates entre los rebeldes y las fuerzas gubernamentales.

El Ministro del Exterior de Gran Bretaña informó que Khaled al-Ayoubi, el encargado de negocios, le comunicó a las autoridades que ya no estaba dispuesto a seguir representando al régimen.

La renuncia de al-Ayoubi constituye un nuevo caso de un funcionario relevante que abandona al régimen sirio por la cruenta represión contra los opositores durante la revuelta que comenzó en marzo del 2011 contra el presidente Bashar Assad.

Por otra parte, los combates se han enconado en Alepo, que es el eje comercial y la ciudad más grande de Siria con tres millones de habitantes. Las Naciones Unidas dijeron que 200,000 sirios han salido de su país en los últimos 10 días en que el gobierno ha atacado con morteros, tanques y helicópteros artillados los vecindarios ocupados por los rebeldes.

“Mucha gente ha buscado refugio temporal en escuelas y otras instalaciones públicas en zonas más seguras”, dijo Valerie Amos, la titular de los asuntos humanitarios de la ONU. “Necesitan urgentemente comida, colchones y cobijas, artículos de higiene y agua potable”, señaló en un comunicado difundido la noche del domingo.

Amos indicó que las entidades de la ONU y el grupo asistencial Media Luna Roja de Siria colaboraban en el suministro de frazadas y provisiones humanitarias a los afectados por el conflicto, pero que la violencia les impide ayudar a muchos más.

Alepo está a unos 50 kilómetros (30 millas) de Turquía. Algunos de los que huyen de la ciudad se dirigen a Turquía, donde decenas de miles de sirios han encontrado refugio durante los 17 meses del levantamiento contra el régimen autoritario de Assad.

Turquía ha enviado más tropa a la frontera, dijo la agencia oficial de noticias Anadolu, mientras Grecia ha cuadruplicado el número de sus guardias en la frontera con Turquía ante un eventual ingreso de refugiados sirios.

Los medios oficiales de comunicación en Siria dijeron la noche del domingo que las fuerzas gubernamentales habían “purgado” el distrito de Salahhedine en el suroeste de Alepo e infligido “grandes derrotas” a los rebeldes en uno de los primeros distritos que éstos tomaron en su intento por ocupar la ciudad.

Según los medios estatales, también hubo una operación exitosa en el vecindario de Sukhour, que es otro bastión rebelde y que se encuentra en el noreste de la ciudad.

Sin embargo, los activistas rechazaron esas afirmaciones y dijeron que enfrentaban otro día de duros bombardeos en ciertas áreas, junto con ocasionales incursiones terrestres. El asalto ha derribado tendido eléctrico y algunas partes de la zona carecen del servicio desde la mañana.

El secretario de Defensa de Estados Unidos, Leon Panetta, dijo al iniciar un gira por el Medio Oriente que Assad está promoviendo su propia caída con ese tipo de ataques con artillería de grueso calibre.

Panetta hizo las declaraciones durante una escala en Túnez al comenzar una visita que está dedicada considerablemente a la crisis en Siria.

Un vocero de la cancillería británica dijo que al-Ayoubi estaba en un lugar seguro en el Reino Unido y en contacto con las autoridades inglesas. La embajada siria tiene ahora cinco miembros.

Gran Bretaña retiró a principios de año a su embajador en Damasco. El embajador de Siria, Sami Khiyami, también salió de Londres a comienzos de este año.