PASADENA, EEUU - -- El robot Curiosity se posó el lunes en Marte para efectuar una ambiciosa misión de detección de eventuales rastros de vida extraterrestre, informó la Agencia Espacial de Estados Unidos (NASA) en Pasadena (California).

“Llegada confirmada”, dijo a las 05H31 GMT un miembro de la misión de control en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, desencadenando un estallido de celebraciones.

“Tenemos las llantas puestas en Marte. ¡Dios mío!”, añadió, después de recibir las primeras señales de que el vehículo, de 900 kilos, había llegado al planeta rojo al cabo de una operación de gran complejidad.

Un segundo estallido de alegría se produjo poco después, cuando el robot envió su primera fotografía, de una claridad sorprendente, que retrata su propia sombra en el suelo marciano.

El presidente Barack Obama saludó la realización de una “hazaña tecnológica sin precedentes”.

La expedición fue una arriesgada apuesta, que requirió una inversión de 2.500 millones de dólares.

El vehículo-robot (“rover”) fue lanzado el 26 de noviembre de 2011 en un cohete Atlas V 541 desde Cabo Cañaveral (Florida). En sus ocho meses y medio de vuelo recorrió 570 millones de kilómetros.

Entre sus objetivos, la misión incluye la búsqueda de rastros de vida pasada en el cuarto planeta del sistema solar, el más cercano a la Tierra.

Algunos científicos llevaban amuletos y otros invocaban a los manes de la nación, como un integrante del equipo de vuelo que tiñó sus cabellos con los colores de la bandera estadounidense.

De hecho, menos de la mitad de los intentos realizados por agencias espaciales mundiales para llegar a Marte han tenido éxito desde 1960.

“Es un gran día para la nación (estadounidense), un gran día para todos nuestros socios que tienen material (en el vehículo) y un gran día para el pueblo estadounidense”, declaró el administrador de la NASA, Charles Bolden.

Los científicos han descubierto señales de agua en Marte, lo que indicaría que alguna forma de vida microbiana podría haberse desarrollado en el pasado en ese planeta que actualmente dispone de una delgada atmósfera, con inviernos extremos y tormentas de polvo.

El lugar elegido para el descenso es el Cráter Gale, cerca del Monte de Sharp (5.000 m). Es uno de los lugares más bajos de Marte y punto de convergencia de varios ríos que se cree fluían provenientes de zonas altas, que podrían contener valiosa información sobre el pasado en sus capas sedimentarias.

Curiority, dotado de seis ruedas y diez instrumentos espaciales -entre ellos 17 cámaras, un rayo láser capaz de destruir rocas y una serie de herramientas de laboratorio para analizar su composición- también buscará recabar datos para preparar una futura misión tripulada.

Su funcionamiento estará asegurado por un generador nuclear.

Curiosity permitirá dar “un enorme paso en la exploración planetaria”, confirmó Jon Holdren, asesor científico de Obama.

El descenso en suelo marciano supuso una compleja operación, pues hubo que reducir la velocidad adquirida, de 21.243 kilómetros por hora, a apenas 2,74 kilómetros por hora, mediante el despliegue de un enorme paracaídas y la activación de una grúa espacial para depositar lentamente el robot.

Curiosity se suma así a la lista de misiones exitosas de la NASA a Marte, como Viking 1 y 2 (en 1976), Pathfinder (1997), Marz Exploration Rovers (2004) y Phoenix (2008)