CHICAGO -- Una investigación en una de las cadenas de hospitales más grandes de Estados Unidos ha arrojado nueva luz sobre las preocupaciones que ocasiona un tratamiento innecesario de la angina de pecho.

Muchos médicos destapan arterias para disminuir el dolor, con lo que proporcionan un alivio rápido, pero algunos estudios muestran que los fármacos son una alternativa más segura y barata para pacientes cuyos problemas cardíacos no amenazan su vida.

Esa investigación ha cambiado la forma de pensar sobre la conveniencia de practicar rutinariamente el procedimiento de abrir las arterias llamado angioplastia. Pero los expertos dicen que el costo y la incertidumbre sobre los riesgos a pacientes determinados son algunos de los motivos por los que los médicos se han resistido a cambiar de práctica.

HCA Holdings Inc., una cadena de hospitales con sede en Nashville, dijo el lunes que los investigadores desean informaciones sobre los procedimientos cardíacos practicados en algunos de sus 163 hospitales. Un artículo en el New York Times insinúa que algunos pacientes recibieron angioplastias y stents (endoprótesis) innecesarios.

Todos los años se practican unas 700,000 angioplastias y casi la mitad son electivas, efectuadas en pacientes con un dolor de pecho estable. Las evidencias sugieren que las cifras no han bajado notablemente desde que un importante estudio en el 2007 indicó que el tratamiento con fármacos era igualmente efectivo para prevenir ataques cardíacos y muertes relacionadas.

Una angioplastia puede costar $20,000 y suele incluir la inserción de una endoprótesis para mantener las arterias abiertas. A menudo requiere que el paciente permanezca una noche en el hospital. El tratamiento con fármacos puede tardar algunos meses en aliviar el dolor y suele requerir varias medicinas, incluso aspirinas y estatinas, pero la mayoría tienen versiones genéricas que cuestan cientos de dólares por año y no miles.

Los pacientes a menudo prefieren la solución más rápida, y el cardiólogo Harlan Krumholz, de la Universidad de Yale, dice que muchos enfermos creen erróneamente que las angioplastias electivas serán más efectivas para salvarles la vida.

Los médicos pueden disentir con los estudios y recomendar angioplastias, pero están obligados “a explicar a los pacientes que su opinión disiente con las evidencias”, aclaró Krumholz.