Nueva York -- Abercrombie Fitch Co. entrega 1,000 iPads y J.C. Penney Co. ofrece $10 millones en cortes de pelo gratis, con lo que los minoristas quieren asegurarse una parte de lo que podría ser la mejor temporada de compras de reinicio escolar en una década.

Las ventas escolares, que sólo están por debajo de la temporada de compras de las festividades de fin de año, podrían aumentar este año 2.5%, a un récord de $40,400 millones, conforme los consumidores reabastecen su guardarropa con más ingreso disponible y se incrementa la cantidad de estudiantes, según el Consejo Internacional de Centros Comerciales, ICSC por la sigla en inglés.

Las firmas minoristas, que tuvieron ventas deslucidas durante el primer semestre, tientan a los compradores con promociones para distraerlos del nerviosismo vinculado a la economía de los Estados Unidos, donde el índice de desempleo se ha mantenido por encima del 8% durante más de tres años. Kmart proporciona vacunas gratuitas contra la gripe a los miembros leales que gastan por lo menos $100, mientras que Old Navy, de Gap Inc., entregó mochilas y OfficeMax Inc. hizo descuentos a los consumidores que gastaron $50 o más.

“Las firmas minoristas desarrollan una política muy enérgica de atracción de compradores este año”, dijo en entrevista telefónica Penny McIntyre, presidenta del grupo de consumidores Newell Rubbermaid Inc. “Dado el nerviosismo en relación con la economía, los minoristas se han concentrado en la temporada de regreso a la escuela y lanzan programas muy innovadores”.

A los minoristas les vendría muy bien un impulso. Si bien el Indice Minorista Standard Poor’s 500 se negocia a una prima de alrededor de 41% con respecto al índice más amplio S&P 500, es menos que la prima de 51% de abril luego de que el sector minorista diera a conocer su cuarto mes consecutivo de ventas comparables superiores a las estimaciones de los analistas.

Se trata de un período importante para el sector, dado que la temporada guarda una estrecha relación con las ventas del período de feriados, escribió Jennifer Davis, una analista de Lazard Capital Markets en Nueva York, en una nota del 23 de julio.

Es probable que la cantidad de alumnos matriculados desde el nivel preescolar hasta 12º grado aumente a un récord de 54.9 millones este otoño, 159,000 más que el año pasado, y se estima que el total crecerá todos los años hasta el 2020, según el Centro Nacional de Estadísticas de Educación. La cifra de este año comprende 240,000 alumnos más de escuelas públicas desde preescolar hasta octavo grado, un grupo que tiende a ser un importante motor de las ventas escolares.

Se estima que la población de los Estados Unidos ha crecido a 312.8 millones al 1 de enero, sobre todo debido a una mayor cantidad de nacimientos y menos muertes, un incremento de 4 millones desde el 1 de abril del 2010, según la Oficina de Censo.

Las ventas aumentarán a un ritmo más lento que el incremento de 3.5% del año pasado, según el ICSC.

Los estudiantes estadounidenses comienzan la escuela en agosto o a principios de septiembre luego de dos a tres meses de vacaciones de verano. La mayor parte de las ventas correspondientes al regreso a la escuela se realiza en agosto y septiembre.