PASADENA -- Entusiastas del espacio han estado alborotados durante días sobre si el explorador del suelo marciano Curiosity capturó la imagen de un choque extraterrestre. El viernes, la NASA declaró resuelto el misterio.

Segundos después de que el explorador del tamaño de un automóvil estacionó sus seis ruedas en un cráter antiguo, una cámara pequeña bajo el chasis tomó una fotografía revelando una mancha en el horizonte. Esta desapareció en una fotografía posterior.

¿Se trató de basura en el lente de la cámara o de un remolino de polvo?

Resultó que Curiosity retrató el polvo levantado por la caída de una sección de su cohete a la distancia.

“Fue una asombrosa coincidencia haber podido captar este impacto”, dijo el ingeniero Steve Sell del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, el cual opera la misión con costo de $2,500 millones.

El explorador propulsado por energía nuclear aterrizó el domingo en el Cráter Gale cerca del ecuador marciano para estudiar si las condiciones ambientales pudieron haber favorecido la existencia de microbios. Su objetivo final es una montaña que surge del piso del cráter donde se han observado signos minerales de presencia de agua.

Curiosity realizó una rutina compleja y sin precedentes para posarse sobre suelo marciano. En los últimos segundos, la sección de cohete quedó suspendida mientras cables bajaban delicadamente al explorador. Tras tocar suelo, cortó los cables y la sección de cohete voló alejándose, para chocar a aproximadamente 600 metros (2,000 pies) del sitio donde quedó Curiosity.

Con una velocidad de 160 kph (100 mph) el impacto levantó una nube de polvo, la cual apareció en el campo visual del explorador.

Curiosity estuvo en el lugar adecuado en el momento adecuado y con la dirección adecuada, señaló Sell.

Desde ese momento, Curiosity ha transmitido una avalancha de fotografías, incluida una vista panorámica de 360 grados a color y un video en baja resolución con los últimos minutos de su descenso. Durante el fin de semana, tendrá una actualización de programa de cómputo, proceso que durará cuatro días. Durante la pausa, continuará descargando datos almacenados.