WASHINGTON -- Estados Unidos registra el peor brote del virus del Nilo Occidental desde que la enfermedad, transmitida por un mosquito, fue detectada por primera vez en 1999, dijeron el miércoles autoridades sanitarias.

Al menos 41 personas han muerto en lo que va del verano boreal y un total de 1.118 casos ya fueron identificado en todo el país.

En 2011 sólo se registraron 712 casos y 43 defunciones, indicó el organismo federal de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC).

“El número de casos de enfermedad del virus del Nilo Occidental en humanos ha aumentado dramáticamente en las últimas semanas”, dijo Lyle Petersen, director de la división de enfermedades infecciosas de transmisión vectorial del CDC.

Petersen instó al público a protegerse de las picaduras de mosquitos y advirtió sobre un esperado aumento en el número de casos.

“El pico de la epidemia del virus del Nilo Occidental por lo general ocurre a mediados de agosto; sin embargo, pasan un par de semanas antes de que la gente se enferme, vaya al médico, sea diagnosticada y luego reportada”, dijo en una conferencia telefónica.

“Por lo tanto esperamos que muchos más casos se produzcan y el riesgo de infección por el virus del Nilo Occidental probablemente continúe hasta finales de septiembre”.

El brote se ha concentrado en los alrededores de Dallas, Texas (sur), donde las autoridades sanitarias comenzaron a realizar fumigaciones aéreas.

Las autoridades sanitarias estatales han confirmado 21 muertes y dijeron que otros cuatro fallecidos son investigados y probablemente sean sumados como víctimas de este virus.

El brote también ha provocado 323 casos de enfermedad neuroinvasiva sólo en Texas, casi todos los cuales requirieron hospitalización y podrían terminar en daño neurológico permanente.

“Nuestros corazones están con las familias que han sido afectadas”, dijo el comisionado de salud de Texas, David Lakey.

Según el CDC, Texas registra la mitad de los casos, seguido de Misisipí y Luisiana (sur), Dakota del Sur (norte) y Oklahoma (centro).

Todavía no está claro por qué más personas están contrayendo esta enfermedad este año, pero Peterson dijo que un invierno inusualmente suave, una primavera temprana y un verano de altas temperaturas podría haber propiciado condiciones favorables a la propagación de este virus.

La enfermedad, descubierta por primera vez en Uganda en 1937, es transportada por aves y transmitida a los humanos por mosquitos.

Según el CDC, el repunte de este año podría deberse a un invierno extraordinariamente suave, pero señaló otros factores que influyen en la amplitud del alcance del brote, entre ellos, las aves que propagan la enfermedad, la población de mosquitos y el comportamiento humano.

Las autoridades sanitarias indicaron que la mejor manera de prevenir la infección es usar ropa de manga larga y repelente de insectos, así como evitar estar al aire libre al amanecer y al anochecer, cuando los mosquitos están más activos.

Las autoridades también están instando a los estadounidenses a vaciar estanques y piscinas que contengan agua estancada, donde se favorece la reproducción de los mosquitos.

No existen tratamientos específicos o curas para la enfermedad, aunque los síntomas más leves, que van desde dolores de cabeza a erupciones de la piel, tienden a desaparecer solos.

Aproximadamente una de cada 150 personas infectadas desarrolla una enfermedad grave, con síntomas que incluyen fiebre alta, convulsiones, pérdida de la visión, adormecimiento, y hasta coma. Estos casos más agudos pueden derivar en parálisis permanente y daño neurológico.

El 80% de las personas infectadas no presenta ningún síntoma en absoluto, según el CDC.