Una reliquia de la Guerra Fría volvió este jueves a Miami 50 años después de haber sido desplegada durante la Crisis de los Misiles de 1962.

El camión que transportaba un misil Nike modelo Hércules proveniente del depósito militar de Aniston, Alabama, llegó poco antes de las 8 a.m. a la Escuela de Aviación George T. Baker de Miami, donde fue recibido con aplausos por más de 100 alumnos, profesores y representantes del Servicio Nacional de Parques.

“Esta es la primera vez que veo algo así de cerca y es todavía más especial porque lo vamos a renovar de pies a cabeza”, dijo Miguel Cruz, de 17 años, quien forma parte del equipo de más de 600 estudiantes de secundaria y carreras técnicas que participarán en el proyecto de restauración del misil, que luego será enviado a la antigua base de misiles del Parque Nacional Everglades, donde estuvo desplegado desde 1962 hasta 1979.

“Esta es una experiencia que sólo se tiene una vez en la vida”, agregó.

“La crisis de los misiles cubanos tuvo un tremendo significado para nuestra comunidad y para la historia de los Estados Unidos”, indicó por su parte Sean Gallagan, director de la escuela George T. Baker y quien trabajó por casi dos años con el Servicio Nacional de Parques para coordinar la logística del transporte y las labores de restauración. “Esta es una oportunidad única para que nuestros estudiantes formen parte de la historia”.

La revelación de la instalación de misiles por parte de la Unión Soviética en Cuba el 14 de octubre de 1962 generó una crisis entre ambas potencias nucleares. Las tensiones escalaron al punto de que Estados Unidos puso a todas sus fuerzas en estado DEF CON 2, el paso previo a una confrontación atómica. Luego de 13 días de tensas negociaciones, los soviéticos aceptaron retirar su armamento a cambio de la promesa del presidente John F. Kennedy de que su país no invadiría a la isla y a un acuerdo secreto en el que Washington se comprometía a retirar los misiles Jupiter desplegados en Turquía e Italia.

La crisis motivó al Ejército a construir bases de misiles que defendieran el territorio continental de los Estados Unidos de ataques enemigos. Cuatro de estos silos estaban ubicados en el estado, entre ellos el construido por el 2do. Batallón de Misiles y la 52da. Artillería de Defensa Aérea en el Parque Nacional Everglades. Así que, desde 1962 hasta 1979, cuando fueron desmantelados, los misiles Nike protegieron los cielos del sur de la Florida.

“Esta es la primera pieza del equipo original que vuelve a la base”, explica Ryan Meyer, coordinador de la Base de Misiles Nike del Parque Nacional Everglades, quien agregó que este misil en particular estuvo guardado en un depósito militar de Alabama, que ha accedido a donarlo para exhibición en las instalaciones del sur de la Florida porque “como fueron las últimas en cerrar y ser desactivadas, están casi intactas”.

El proyecto se ha realizado gracias a donativos de diversas organizaciones. El South Florida National Parks Trust subvencionó los $9,500 necesarios para el transporte del misil desde Alabama hasta Miami y, una vez que esté listo, hacia la base en el Parque Nacional Everglades. Por su parte, la escuela George T. Baker recibió donativos por parte de American Airlines y otras compañías de la industria aeronáutica para financiar los casi $20,000 que cuestan las partes e implementos necesarios, incluída una carretilla especial para bajar el proyectil del camión.

Pero tanto Gallagan como Meyer coinciden en que para los estudiantes esta es una experiencia que no tiene precio.

“Imagínate, ¡vamos a trabajar con un misil!”, dice Lyle Kirkland, de 30 años y estudiante del programa de formación de técnicos en Fuselaje y Propulsión de George T. Baker. “Quiero trabajar en la NASA o en Boeing, así que esto es un sueño para mí”.

Las reparaciones se harán con un equipo combinado de alumnos de la secundaria y de las clases técnicas que imparte el instituto, que trabajarán casi 24 horas para desarmar el misil, recomponer los propulsores, arreglar las partes en que el metal está roto o corroído, repintarlo y hasta recrear los sellos que lo identifican.

“El que sólo tengamos dos meses para el trabajo lo hace más divertido, es un reto para nosotros”, dice Gallagan.

El misil debe estar listo justo a tiempo para las celebraciones del 50mo. aniversario de la Crisis de los Misiles, cuando será exhibido en el Parque Nacional Everglades junto a otro Nike prestado por el Golden Gate National Recreational Area, en California, que también fue otra base durante la Guerra Fría. El público podrá visitar lo que fue el silo y ver los proyectiles a partir del 12 de noviembre.

“El misil estará en exhibición en la zona de lanzamiento original, pero esta vez está para enseñar lecciones de historia y no para atacar a naves enemigas”, dijo Meyer.