La audiencia pública estaba caliente. Los miembros de la junta de Citizens Property Insurance presionaban a favor de un controvertido plan que forzaría a cientos de miles de dueños de viviendas en la Florida a pagar más por menos cobertura.

“No es que seamos indiferentes antes las personas que pueden ser afectadas negativamente por esto”, aseguró Carlos Lacasa, el presidente de la junta, a los reunidos en Tampa.

Sus palabras de consuelo fueron pronunciadas el 26 de abril, justo tres semanas después de que Lacasa y dos ejecutivos de Citizens regresaron de un viaje de negocios a Londres. El costo total: casi $9,200, incluyendo dos noches en un hotel boutique y una cena de $234.91 para tres en un laureado restaurante francés.

Es sólo un ejemplo de cómo los ejecutivos en la compañía estatal se han estado dando una buena vida al mismo tiempo que piden a los muy presionados dueños de viviendas en la Florida que paguen más por su seguro.

Una revisión del Herald/Times de cientos de informes de gastos presentados en los tres últimos años muestran que los ejecutivos de Citizens invierten ampliamente en sí mismos mientras alegan pobreza y elevan las tasas en cantidades sin precedentes.

Los ejecutivos que viajan se quedan a menudo en hoteles de lujo que cuestan hasta $600 por noche, cuando cerca de ellos estaban disponibles lugares menos caros.

Libres de los límites de gastos impuestos a los empleados de menor rango, los ejecutivos cenan en restaurantes chic y repetidamente gastan más de $50 por persona en platillos como costillas de venado, corvina y cangrejos Dungeness.

Citizens gastó decenas de miles de dólares en viajes sólo en la Florida, incluyendo algunos a reuniones de la junta en hoteles de cuatro estrellas.

El jefe financiero de Citizens violó al menos cinco veces las reglas de la compañía, al usar tarjetas de crédito corporativas para pagar por bebidas alcohólicas y gastos personales.

¿Cuánto han gastado en viajes y comidas en los últimos tres años los principales ejecutivos de Citizens? Incluso los contadores de la compañía no están seguros.

Eso se debe a que los empleados en algunas ocasiones cargan los gastos a las tarjetas corporativas de otros empleados o hacen que los hoteles le pasen la cuenta directamente a Citizens. En la primera mitad de este año, los hoteles de la Florida le pasaron directamente a Citizens cuentas por $140,000, cargos que no aparecen en los formularios de gastos de ningún empleado.

Los altos costos de viaje de la compañía salieron a la luz esta primavera, cuando Herald/Times informó que Tom Grady, presidente interino de Citizens, gastó casi $13,000 en viajes en apenas tres meses. Tras abandonar la posición, dejó a la compañía en junio con facturas por un servicio a un auto, un pasaje aéreo en clase ejecutiva y hospedajes en hoteles de primera.

Lacasa le pidió al nuevo presidente que mirara “muy, muy cuidadosamente” los gastos de viajes y afirmó que la compañía ha ahorrado millones de dólares debido a las relaciones forjadas por los ejecutivos de Citizens en sus reuniones con inversionistas y otras aseguradoras.

“Esas transacciones son muy personales”, dijo Lacasa. “No puedes expresar eso en un memorando, tienes que explicarlo en una mesa”.