Ellos son un regalo del sur de la Florida al resto del estado y del país: los criminales.

A menudo delincuentes viajan fuera del área de los tres condados para cebarse en personas que viven a muchas millas de distancia, en otros lugares de la Florida y en zonas tan remotas hacia el norte como Wisconsin, según las autoridades.

En los últimos meses, agentes policiales de la zona central de la Florida han reportado un súbito aumento en incidentes de “robos relámpago” en parques estatales, terrenos de pelota, centros comunitarios, iglesias, gimnasios y guarderías. Estos delitos parecen vinculados con redes criminales radicadas en el sur de la Florida y conocidas como pandillas “Felony Lane” (“Senda del delito”), según la policía.

“El sur de la Florida está tan densamente poblado, es casi como si se les hubieran agotado los lugares donde cometer delitos”, dijo Susie Murphy, portavoz del Departamento de Policía de la Florida en Orlando.

Murphy continuó: “Cuando arrestamos a estas personas encontramos que vienen del sur de la Florida. La mayoría de ellos son de Fort Lauderdale y Lauderhill. De ahí es que parece que viene todo el mundo”.

No hay cifras seguras sobre cuántos robos con allanamiento se han atribuido a las pandillas, pero las autoridades afirman que su método de operación específico es lo que los delata.

“Tenemos 11 robos en carros atribuidos a este grupo, sólo en este mes”, dijo el teniente de la policía de Lake Mary David Prince. “Ellos eran rápidos y se metían en los gimnasios, se centraban en las mujeres y siempre se llevaban las mismas cosas”.

Escondidos detrás de las ventanas ahumadas de autos rentados, estas pandillas deambulan por las carreteras de la Florida, saliendo de las interestatales para meterse en estacionamientos donde puedan robar carteras y billeteras que contengan tarjetas de débito y crédito, tarjetas de identificación y chequeras.

Una vez que las tienen en su poder, los ladrones se dirigen al banco más cercano, usando disfraces para hacer efectivo cheques o extraer dinero de los bancos usando el servicio para autos. Los delincuentes usan la senda más alejada del edificio - conocida como “Felony Lane”- para evitar las cámaras de vigilancia, dijo Murphy. Las pandillas están “extremadamente bien organizadas y tienen mucho éxito en sus crímenes”, dijo.

El fraude no termina cuando las víctimas cierran sus cuentas. Muchas terminan enredadas en largas pesadillas financieras. “Como ellos tienen tu identificación, ellos piden tarjetas de crédito adicionales y tratan de abrir cuentas a nombre tuyo”, dijo Murphy.

Aun cuando los crímenes han sido llamados “Felony Lane Gang” (“Pandilla de la senda del delito”), en realidad hay más de un grupo de ladrones cometiéndolos, dijo la policía.

“En realidad no se trata de una pandilla. Es un tipo de delito”, dijo el teniente Jason Hennen, del Departamento de Policía de Elm Grove, en Wisconsin. “Ellos operan en distintas células”.

Casi todas las jurisdicciones de la Florida se han visto afectadas, y los agentes están compartiendo información sobre las tácticas y los tropiezos de las pandillas para pararlas, dijo el sargento de la policía del Condado Polk JoDee Furlong.

“Esto ha sido común durante años, sobre todo en julio y en agosto, pero nunca lo hemos visto llegar a este nivel”, dijo Furlong. “Lo notamos en abril, y desde entonces ha aumentado enormemente”.

En un caso del condado Polk a una mujer le entraron al carro y le robaron la chequera, efectivo, la licencia de conducción y sus tarjetas de banco. La sucursal local de su banco le dijo que ella era el séptimo cliente que esa semana había cerrado sus cuentas en respuesta a crímenes similares.