WASHINGTON -- La posibilidad de hallar vida extraterrestre parece menos remota tras un anuncio de científicos estadounidenses del descubrimiento de la primera prueba de que una estrella binaria puede tener múltiples planetas a su alrededor.

“Estamos viendo cada vez más planetas en más y más situaciones así”, dijo Jerome Orosz, astrónomo de la Universidad Estatal de San Diego, California.

“Estamos casi al punto en que miramos una estrella y decimos, ‘¿Por qué no tiene un planeta?’ ”, añadió.

Orosz integra un equipo que ha observado al menos dos planetas que giran alrededor de una estrella binaria, esto es, un par de estrellas que orbitan entre sí.

“Después de que se forma una estrella, queda un poco de material sobrante, que finalmente forma la Tierra y los planetas”, explicó Orosz.

“La pregunta era, si uno pone esos restos alrededor de una estrella binaria, ¿sobrevivirían el tiempo suficiente como para formar planetas? Y la respuesta es sí”.

Los planetas recién descubiertos fueron hallados alrededor de Kepler-47, un astro del tamaño del Sol que orbita alrededor de otro menor, de un tercio de su tamaño.

El telescopio Kepler de la NASA, un satélite artificial que orbita alrededor del Sol buscando planetas extrasolares, ya ha encontrado cuerpos celestes en otras cuatro estrellas binarias.

Pero esta es la primera vez que los astrónomos tienen prueba de la existencia de más de un planeta en torno a un sistema binario.

Y tal vez haya un tercer planeta allí también, indicó Orosz, aunque el equipo, que publicó sus investigaciones en la revista Science, todavía necesita más datos.

Los planetas descubiertos son gigantes gaseosos del tamaño de Neptuno. Pero ambos orbitan muy cerca de sus soles.

De hecho, uno de los planetas identificados, el que se encuentra en el exterior, está en lo que los científicos llaman “zona habitable”, no muy cercana y caliente, ni demasiado lejana y fría.

También esla primera vez que ocurre esto y resulta muy emocionante, porque es un paso más hacia el hallazgo de un planeta del tamaño de la Tierra en esa zona habitable, según los científicos.

“Ahora podemos encontrar planetas en este tipo de órbitas. Así que el siguiente paso es la búsqueda de cuerpos cada vez más pequeños”, explicó Orosz, algo que se hace más fácil con la mayor acumulación de datos.

“Si uno sale por la noche y mira al cielo, casi la mitad de las estrellas que se ven son estrellas binarias”, dijo Orosz.

“Así que el hecho de que se puedan encontrar planetas en zonas habitables de las estrellas binarias significa que hay muchos más lugares” en los que se podría hallar vida extraterrestre.