CINCINNATI -- Neil Armstrong será siempre recordado como un héroe modesto que creyó en el trabajo en equipo y nunca sacó provecho de su fama como el primer hombre que caminó en la Luna, afirmaron el viernes los dolientes en un servicio luctuoso privado al que asistieron astronautas pioneros, entre ellos sus dos compañeros de tripulación en la histórica misión del Apolo 11.

Cientos de personas asistieron el viernes al servicio a puerta cerrada en memoria de Armstrong en un club privado en las afueras de Cincinnati. Un acto conmemorativo de carácter nacional ha sido programado para el 12 de septiembre en Washington, sin que se hayan ofrecido otros detalles del servicio y de los planes del entierro. Armstrong falleció el sábado a los 82 años.

Entre los cerca de 10 ex astronautas que asistieron al funeral el viernes estaban John Glenn y la tripulación de Armstrong en el alunizaje de 1969: Edwin “Buzz” Aldrin y Michael Collins.

“Nunca tendremos un héroe, en mi opinión, como Neil Armstrong”, dijo el astronauta del Apolo 8 Bill Anders, quien después del servicio elogió a Armstrong por su sabiduría y humildad en la manera en que se condujo al convertirse en un ícono global. “Eso será difícil de superar”.

“Estados Unidos ha verdaderamente perdido a una leyenda”, declaró Eugene Cernan, un astronauta del Apolo que es el último hombre que ha caminado en la Luna.

El senador Rob Portman, republicano de Ohio, encomió a Armstrong “como un héroe reacio” y después dijo que el servicio fue una mezcla de emoción y humor al participar dos hijos de Armstrong que lo recordaron como padre y abuelo.

“(Armstrong) conmovió las vidas de muchos”, dijo Portman.

“Fue la encarnación de lo que es esta nación”, afirmó el administrador de la NASA, Charles Bolden. Armstrong, señaló, tuvo un arrojo valiente por la exploración, además de que fue un hombre “increíblemente humilde” que posiblemente no hubiera querido toda la atención del servicio del viernes.

Poco antes, Cernan y el también astronauta James Lovell pusieron en marcha una iniciativa de salud para niños en recuerdo de Armstrong.