Aún con todos los adelantos en medicina, el intestino delgado ha sido difícil de alcanzar y tratar. El órgano se encuentra entre el estómago y el colon y los 22 pies de extension tienen pliegues en su interior.

En años recientes han surgido técnicas menos invasivas, facilitando a los médicos diagnosticar problemas, particularmente, cuando hay sangrado en el tracto digestivo. Los expertos del Centro Médico Mount Sinai y del Hospital Baptist están entre aquellos que están utilizando procedimientos como cápsulas con cámaras microscópicas y conos con globos que pueden viajar dentro del intestino.

El Dr. Jamie Barkin, director de gastroenterología del Centro Médico Mount Sinai, dice que previamente los médicos podían ver el intestino delgado solo con rayos X; podían alcanzar la parte superior del tracto a través del estómago, con una endoscopía superior, o llegar a la parte inferior del intestino delgado con una colonoscopía. Eso limitaba su capacidad de ver el órgano completo y los detalles de sus paredes. Los rayos X pueden no detectar una pequeña úlcera, un pequeño crecimiento o alguna inflamación, dice Barkin.

En los últimos 10 años, un grupo de médicos en Israel inventaron una píldora del tamaño de una vitamina, que contiene una cámara microscópica. El paciente puede tragar la píldora, que viaja a través del sistema digestivo, toma 50,000 fotos en ese transcurso y las envía electrónicamente a un dispositivo externo.

“Esto abrió la caja negra”, dice Barkin, quien formó parte del grupo internacional trabajando en el nuevo procedimiento.

“Esto permitió a los médicos entender un nuevo órgano y sus enfermedades… Hemos descubierto todo un nuevo grupo de enfermedades, un nuevo grupo de tratamientos y estamos entendiendo los síntomas”.

Carmelo Sánchez, de 59 años, paciente del Dr. Barkin, tomó la píldora recientemente. Barkin quiere saber qué es lo que le está causando anemia crónica que requiere infusiones regulares de hierro.

Así que en agosto Sánchez fue al hospital. Llevaba el dispositivo receptor externo (“como una cartera que llevas en el hombro”, según lo describe) y se tragó la píldora. Salió, fue al trabajo y, al final del día, regresó el dispositivo al hospital, ahora con miles de fotos. (La cápsula pasó después a través de su sistema digestivo).

Con las fotos, en la búsqueda de la causa de la anemia, Barkin pudo descartar alguna laceración u otro problema en el intestino delgado de Sánchez. “Es un alivio saberlo”, dice Sánchez.

“Si usted tiene síntomas de enfermedad del intestino delgado como dolor abdominal, diarrea, cambios en los hábitos de evacuación, le sugeriría comenzar con rayos X para asegurarnos de que no hay un bloqueo”, explica. “Si su único síntoma es sangrado y no hay ninguna otra molestia o cambio, y el gastroenterólogo ha mirado el colon y el estómago y no ha visto ninguna fuente para el sangrado, entonces se deberá utilizar la cápsula.

Barkin comenta que las cápsulas han beneficiado a las personas con sangrados inexplicables del tracto gastrointestinal. Generalmente, no se recomiendan si se conoce que hay una obstrucción en el tracto.