Jacksonville -- Una década antes de ser acusado de asesinato, el niño de 2 años Cristian Fernández fue encontrado desnudo y sucio mientras vagaba por una calle de Miami-Dade. La abuela que se ocupaba de él se había escondido con cocaína en una descuidada habitación en un motel. Su madre, de 14 años, no estaba localizable.

Su vida estuvo salpicada de violencia desde que fue concebido, un acto que resultó en una condena por ataque sexual contra su padre. La vida de Fernández empeoró a partir de ahí: fue atacado sexualmente por un primo y golpeado por su padrastro, quien se suicidó antes que llegara la policía que investigaba la golpiza.

El niño aprendió a silenciar sus sentimientos y le dijo en una ocasión a un consejero: “Tienes que tragarte los sentimientos y sacártelos de la cabeza”.

Actualmente de 13 años, Fernández está acusado de dos crímenes atroces: asesinato en primer grado en la paliza a muerte a su medio hermano de 2 años y abuso sexual contra su medio hermano de 5 años. Se encuentra acusado como adulto y es el prisionero más joven que espera juicio en el Condado Duval.

Si es encontrado culpable de alguno de los crímenes, Fernández podría enfrentar una cadena perpetua – una posibilidad que ha provocado fuertes emociones entre los que se encuentran a favor y en contra de un castigo tan estricto. El caso es uno de los más complejos y difíciles en las cortes de la Florida, y podría cambiar cómo se manejan en el estado los cargos de asesinato en primer grado que involucran a acusados juveniles.

Subrayando la naturaleza inusual del caso, los abogados defensores de Fernández dijeron que no están seguros cómo proceder pues la Corte Suprema descartó en junio una sentencia obligatoria a cadena perpetua sin libertad condicional para un delincuente juvenil. Otra complicación involucra si Fernández entiende sus derechos durante los interrogatorios policiales.

Richard Kuritz, un ex fiscal de Jacksonville que es ahora un abogado defensor, dijo que todos están de acuerdo en que Fernández debe enfrentar consecuencias si es encontrado culpable - ¿pero cuáles deberían ser?

“¿Cuál sería un arreglo justo? No sospecho que este caso vaya a terminar pronto”, dijo Kuritz, quien ha seguido el mismo de cerca.

Partidarios de la fiscal estatal local Angela Corey dicen que ella hace lo correcto al juzgar a Fernández como un adulto: lo que hace que un criminal sea responsable de la ley en toda su extensión. Pero otros, como Carol Torres, dicen que se debe juzgar a Fernández en la corte juvenil y que él necesita ayuda, no una cadena perpetua.

“Debe ser rehabilitado y tener una segunda oportunidad en la vida”, dijo Torres, de 51 años. Su nieta asistió a la escuela con Fernández y creó una página de Facebook para apoyarlo.

En otros estados, los niños acusados de crímenes violentos son a menudo acusados o condenados como juveniles. En el 2011, un niño de Colorado se declaró culpable de matar a sus dos padres cuando tenía 12 años; se le sentenció a siete años de prisión en una cárcel juvenil y tres años de libertad condicional. A un niño de Pennsylvania acusado de matar a la novia embarazada de su padre y a su niño no nacido cuando tenía 11 años se le envió un año a una cárcel juvenil no identificada donde podría permanecer bajo custodia estatal hasta que cumpla 21 años.

El Departamento de Justicia dijo que 29 niños de menos de 14 años cometieron homicidios en el país en el 2010, el año más reciente en el que hay estadísticas disponibles.

El juez de Fernández – y el jurado, si el caso llega tan lejos – tendrán que decidir si se considera el pasado del niño cuando se determine su futuro.

Fernández nació en 1999 en Miami de Biannela Susana, quien tenia 12 años. El padre, de 25 años, recibió una libertad condicional de 10 años por atacarla sexualmente.