Reparar, sustituir y reconstruir 13,000 millas de envejecidas y quebradizas tuberías de agua y alcantarillado, así como las plantas de tratamiento con las que se conectan, le podría costar al Condado Miami-Dade más de $12,000 millones en los próximos 15 años.

Esa sorprendente cantidad – un enorme salto del total de $1,000 millones que se había discutido previamente – se la transmitió John Refrow, director de Acueducto y Alcantarillado del Condado, a los comisionados durante una información en una poco nutrida reunion del comité de la semana pasada que dejó asombrado a algunos y agarrándose las billeteras al público.

“Va a tomar tiempo y dinero”, dijo Renfrow a los miembros del Comité de Infraestructura y Uso de la Tierra durante una presentación de 18 minutos. “Esas son las malas noticias. Las buenas son la inyección en vena que recibirá la economía”.

Al llamarlo “el principal” de todos los proyectos, Renfrow dijo que, cuando se complete, el costo total sobrepasará los $7,000 millones gastados para remozar el Aeropuerto Internacional de Miami y los $10,000 millones planificados para la restauración de los Everglades. Si la cifra de $12,000 millones es exacta, sería suficiente para construir 24 estadios para los Marlins de Miami, o igual número de nuevos centros para las artes escénicas.

Lo que no explicó Renfrow a los comisionados fue que la cifra de $12,000 millones no es el número que demandaron las autoridades federales que continúan lidiando con el condado sobre las reparaciones que se deben hacer de inmediato al envejecido sistema para cumplir con la Ley de Agua Limpia. Esa cifra es cercana a los $1,400 millones. Los $12,000 millones forman parte de un plan de mejora capital a largo plazo que incluye nuevas líneas de agua y alcantarillado, así como plantas de última generación para arreglar los sitios que tratan actualmente el agua y alcantarillado.

Como parte de un trato para cumplir con los requerimientos federales, los funcionarios del agua del Condado dieron a conocer una lista de $1,400 millones en arreglos que el Condado espera comenzar pronto. Entre ellos están $948 millones en arreglos a tres plantas de tratamiento del agua en Goulds, North Miami y Virginia Key. Hay otros $405 millones en proyectos a lo largo de Miami-Dade.

El proyecto de 15 años de mejoras capitales pide arreglos globales a las líneas de agua y alcantarillado en vecindarios a lo largo de Miami-Dade. El plan de 266 páginas pide casi $5,000 millones en bonos futuros, $209 millones en bonos de obligación general y el resto del dinero de las cuentas de agua y varias donaciones y fuentes de ingresos, como cargos a las conexiones de agua y tarifas a la minería.

Sin embargo, la combinación de planes a corto y largo plazo será una píldora amarga para tragar para los contribuyentes de Miami-Dade, quienes según dijo Renfrow esperan ver sus cuentas de agua duplicarse o triplicarse, y aumentar en miles de millones su deuda en pago de bonos durante los próximos 15 años. Las cuentas de agua del Condado se encuentran actualmente entre las más bajas del país, según funcionarios de Miami-Dade.

“Debieron haber comenzado [las reparaciones] hace 15 años”, dijo la voluntaria y activista ambiental Blanca Mesa. “Quizás debieron cancelar algunos de los proyectos planeados, como el túnel o los museos. Parece como si tuvieran una emergencia en sus manos”.