JUPITER, Florida -- Suena el bate. Se escuchan los gritos de práctica. El Roger Dean Stadium, quieto usualmente en esta época del año, es un hervidero de béisbol. En el uniforme rojo con letras amarillas, sin embargo, aparece un nombre que jamás alguien pudiera asociar a este deporte: España.

La Furia llegó al sur de Florida para jugar el clasificatorio del Clásico Mundial de Béisbol que se realizará a partir de este miércoles y hasta el domingo y en el que también participarán Israel, Sudáfrica y Francia.

“La gente se sorprende con el tema de España, pero España tiene jugando pelota desde 1901 gracias a emigrantes que fueron a Cuba y regresaron e incorporaron este deporte”, sostuvo Juan Carlos Cerdá, director de la federación de ese país.

Y pudieran venir más sorpresas.

España llegará a Jupiter con un conjunto donde poco se escucha el tradicional acento español, pero con el talento suficiente para lograr el único cupo que se entregará en Jupiter y en donde Israel es el favorito.

El conjunto ibérico, que debutará el jueves ante Francia, contará con seis peloteros cubanos entre ellos Bárbaro Cañizares, con experiencia en Grandes Ligas y con un buen accionar en las ligas del Caribe, además de 10 venezolanos.

“El equipo ha subido mucho su nivel el último año. Ahora estuvimos luchando con Holanda e Italia en el campeonato europeo en el que quedamos terceros. Nuestro es objetivo es jugar el Clásico, aunque sabemos que es díficil”, apuntó Cerdá.

Más difícil era algunos años más atrás.

Pero la llegada de un importante flujo de cubanos, dominicanos y venezolanos, el nivel del béisbol de la liga ibérica y del seleccionado ha crecido.

“El nivel no era fuerte, pero desde hace 10 ó 15 años empezó a venir mucha gente de afuera y la liga se fue haciendo fuerte”, apuntó Félix Cano, coach del equipo y considerado el mejor pelotero en la historia del béisbol español.

Calificado por el USA Today como el Babe Ruth de España, Cano conectó un grand slam a Puerto Rico en 1992 en el único triunfo de la Furia en unos Juegos Olímpicos, un equipo prácticamente aficionado, a diferencia del actual.

“Antes éramos puro jugadores de la casa. No éramos profesionales. Nadie ha vivido de la pelota. Sacábamos tiempo de nuestro trabajo para poder prácticar el béisbol”, sentenció Cano, quien fue antesalista, inicialista y pitcher.

Aunque no existen salarios millonarios en la liga española, en la que participan nueve equipos, el salario de un pelotero “importado” puede ser alrededor de 10,000 euros por una temporada, que dura casi cinco meses.

Sin embargo, si bien el crecimiento de la liga ha permitido acortar brechas en Europa, la realidad, de acuerdo con Joan García, director de medios del equipo y ex jugador, es que el deporte todavía no aparece en el radar del interés del español promedio.

“La liga es mejor, pero hay una cruda realidad en España, y es que el fútbol acapara toda la atención mediática. España quedó tercera en el europeo (de béisbol) y no hubo ninguna noticia. Se hace difícil”, consideró García. “Aquí no vendrán medios de España a cubrir el evento. Ni se han interesado. Incluso si ganamos aquí, mis expectativas son un poco cautas”.

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