PEKIN -- El vicepresidente de China, Xi Jinping, se reunió el miércoles con el secretario de Defensa de EEUU, Leon Panetta, en su primer encuentro con un dirigente extranjero tras su desaparición de la vida pública de dos semanas sin explicación oficial.

Xi, acompañado por varios altos mandos militares chinos, recibió a Panetta en una ceremonia en el Gran Salón del Pueblo en Pekín, en la cual aseguró que la visita del secretario de Defensa contribuirá a “avanzar aún más en las relaciones bilaterales entre nuestros gobiernos y nuestras fuerzas amadas”.

“Le deseo sinceramente que su visita tenga un gran éxito”, declaró Xi, quien afirmó que ver a Panetta le recuerda el viaje oficial que hizo a EEUU el pasado febrero.

La reunión duró más de una hora, bastante más de los 45 minutos previstos inicialmente, y en ella los dos mandatarios abordaron asuntos como Corea del Norte, las relaciones militares bilaterales o la disputa entre China y Japón por las islas Diaoyu.

Según declaró posteriormente Panetta a la prensa, su impresión fue “francamente, que estaba muy sano y muy centrado” en la conversación.

Se trata del primer encuentro del vicepresidente, considerado el próximo jefe de Estado del país, con un dirigente extranjero desde su reaparición en público el pasado sábado, cuando tras 15 días sin noticias sobre su paradero participó en un acto en la Universidad de Agricultura en Pekín para promover el interés por las ciencias.

Su desaparición del escenario público -durante la cual canceló varias reuniones con líderes extranjeros, entre ellos la secretaria de Estado de EEUU Hillary Clinton- había suscitado numerosos rumores sobre su estado de salud.

La falta de noticias llegaba además en momentos en los que China se prepara para comenzar un relevo generacional el mes que viene, cuando se espera que Xi reemplace a Hu Jintao como secretario general del Partido Comunista de China.

En una iniciativa que los analistas han interpretado como un intento de despejar cualquier duda sobre la salud del vicepresidente, esta semana se anunció que Xi viajará la semana próxima a la ciudad de Nanning para participar en la Expo de los países de la Asociación de Naciones del Sureste Asiático (ASEAN).

En la reunión, el secretario de Defensa estadounidense expresó su confianza en que los dos países podrán mejorar su diálogo.

Aunque tanto Pekín como Washington han expresado su interés por aumentar las relaciones entre sus estamentos militares, ambos gobiernos mantienen suspicacias mutuas con respecto a sus intenciones en Defensa.

Así, EEUU critica la opacidad china a la hora de modernizar a toda velocidad sus Fuerzas Armadas.

China, por su parte, ve con sospecha la ampliación de la presencia militar de EEUU en la región de Asia Pacífico, donde Washington ha anunciado que para 2020 desplegará el 60 por ciento de su fuerza naval.

Los planes de EEUU de colaborar con Japón para el establecimiento de un escudo antimisiles, que Washington asegura que está dirigido contra posibles ataques procedentes de Corea del Norte y no contra la República Popular, también han sido acogidos con malestar en Pekín.

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