Las armas más recientes en la larga y en su mayor parte perdida guerra de la Florida contra las plantas exóticas parecían no estar en un verdadero apuro de entrar en la lucha, pegándose a las manos de jóvenes estudiantes y la camisa del entomólogo Ted Center.

“Son muy resistentes. Se pueden manejar”, instruyó Center, quien agarró un insecto justo un poco mayor que un grano de arroz entre sus dedos y entonces lo dejó volar en la exuberante vegetación que rodeaba el Area Natural Long Key en Davie.

El insecto rápidamente cayó en la tierra.

No se preocupen. Fue simplemente una reacción defensiva natural del escarabajo contra la hoja de la papa aérea, el más reciente “agente de biocontrol” en la lucha contra las plagas dado a conocer por los investigadores del Laboratorio de Investigación de Plantas del Departamento de Agricultura de EEUU en la Florida. El escarabajo, formalmente conocido como Lilioceris cheni, pronto se fue aleteando con otros 200 en búsqueda de la papa aérea, una enredadera que puede sonar como un alimento de una dieta, pero se encuentra entre las plantas plaga más dañinas y difíciles de controlar del estado.

Al juzgar por los resultados de pruebas anteriores realizadas a lo largo del Sur de la Florida, el escarabajo puede ofrecer la primera esperanza real de hacer retroceder la resistente papa del aire, que puede trepar 60 pies y asfixiar cualquier cosa desde arbustos silvestres de café a árboles de roble vivos en una densa y estranguladora capa. La papa del aire, una variedad no comible de boniato originaria de Asia, se desarrolla en crecimientos retorcidos parecidos a los de la papa llamados bulbillos, que pueden crecer a hasta más de dos libras.

Aunque no tan conocida como la melaleuca o pimientro brasileño, es igualmente problemática y se encuentra a lo largo del estado y la costa del Golfo. Es particularmente densa en el Sur de la Florida, donde la papa del aire ha creado vegetaciones tropicales en parques y áreas silvestres.

En el condado Miami-Dade, por ejemplo, la papa del aire ha infectado más de la mitad de los 90 sitios mantenidos por el condado, dijo Joe Maguire, director de áreas naturales. Luchar contra ella es un ejercicio caro y frustrante, que puede costar más de $8,000 por acre. Los esfuerzos periódicos de limpieza por voluntarios “eliminadores de la papa”, seguidos por tratamientos de herbicidas, raramente dan resultado.

“Piensas que has hecho un gran trabajo y regresas el próximo marzo o abril, y todo ha regresado”, comentó Maguire.

Como muchas plagas exóticas, la papa del aire fue traída a la Florida como una planta ornamental alrededor de 1905. Su rápido crecimiento y la forma de corazón de sus hojas la hicieron atractiva.

Pat Howell, una especialista de áreas naturales del Condado Broward en el Parque Tree Tops dijo que los dueños de viviendas no se dieron cuenta inicialmente de cuán dañinas son – y algunos no se han dado cuenta aún.

“A ellos les gustaba como se enredaban alrededor de los buzones de correo”, dijo ella, pero “se enredaban alrededor de toda tu casa si no hacías algo”.

Después de más de un siglo, sin ningún insecto nativo de la Florida que la contuviera, la papa del aire se ha descontrolado. Sus enredaderas se hacer color café y quebradizas todos los inviernos. Pero para la primavera, millones crecen aún más gruesas, rodeando e incluso matando a plantas nativas. Las enredaderas, dijo Center, crecen a un increíble ritmo de hasta 10 pulgadas al día.