José Curbelo, el director de banda, agente y promotor de jazz latino que ayudó a popularizar el chachachá en Estados Unidos y llevó al estrellato a Tito Puente, murió el viernes de una insuficiencia cardiaca en el Hospital Aventura. Tenía 95 años.

Curbelo, quien residía en North Miami Beach, nació el 18 de febrero de 1917 en La Habana, donde su padre, originario de Estados Unidos, tocaba el violín con la Orquesta Filarmónica de La Habana.

“Era el último de los pioneros de la época de las bandas de jazz latino”, dijo Freddy Montilla, cuyo padre Fernando Montilla fue dueño de Montilla Records y amigo de Curbelo.

Curbelo comenzó sus estudios formales de música a los 8 años, informó su hijo René Curbelo, un diseñador de web en Miami. Cuando tenía 16, tocaba con las orquestas de Los Hermanos Lebatard y el flautista-compositor Gilberto Valdés, y fue co fundador de la Orquesta Havana Riverside, agregó.

Se estableció en 1939 en Nueva York y formó una banda que tocó en Manhattan, los centros turísticos Catskill, Miami y Las Vegas.

Puente, nacido en Puerto Rico y quien llegó a ser conocido como “El Rey de la Música Latina”, comenzó con Curbelo, dijo René.

“Fue uno de los primeros que le enseñó a los estadounidenses sobre la música latina y cubana”, dijo Montilla.

Curbelo era amado por los músicos y no le gustaba a los dueños de club, porque no contrataba una actuación a menos que pagaran el precio que pedía, dijo su hijo.

El primero en firmar un contrato de tres años: el Quinteto de Charlie Palmieri.

“Todos los grupos musicales de importancia, incluyendo a Tito Puente, Machito, Tito Rodríguez, el Sexteto La Playa, Pete Terrace, Orlando Marín, Rey Barreto, Noro Morales, Vicentico Valdés y la Orquesta Broadway” siguieron sus pasos, dijo René Curbelo.

“Recuerdo que era como si a mi padre se le acusara de tener un monopolio. El cambió todo” a favor de los artistas – y tenía un 15 por ciento de los principales.

“El influyó en la música latina de hoy”.

José Curbelo, un amigo cercano de la cantante superestrella cubana Celia Cruz, manejaba todas sus actuaciones en la Florida “incluso cuando ella tenía sus propios administradores en Nueva York”, dijo René.

Varios sitios web de jazz latino destacan que Curbelo se hizo de enemigos por promocionar a Puente, quien murió en el 2000, como el más grande músico del género y por insistir en que obtuviera los mejores contratos, sólo después de Cruz.

Hansel Rodríguez, del popular dueto de salsa Hansel y Raúl, dijo que Curbelo era conocido y admirado por muchos en la industria musical. Algunos de los grandes promotores en la música latina actual aprendieron de Curbelo, agregó.

“Aprendí que todos tienen que pagar por adelantado en este negocio”, dijo Rodríguez.

Curbelo trabajó como pianista con bandas en Nueva York, con la ayuda del director de banda José Morand, quien posteriormente comenzó el sello disquero Fiesta.

Curbelo dijo una vez a un entrevistador: “Mi primer trabajo fue en La Martinique, en la Calle 57 y la Sexta Avenida. Meses después, en diciembre, estaba en el salón del sindicato cuando conocí a un músico de 16 años de edad llamado Ernesto “Tito” Puente. Nos contrataron para el mismo espectáculo y fue entonces que me di cuenta que gran percusionista era.